Тарлинора продолжала, ожидая полдня и следующего за ним солнцепека, нервно смотреть вверх. Я глянул на нее и понял, что ей также, как и Дисс, хочется уйти отсюда. Подальше, в тень.
Ну что ж, решать все снова тебе, Орзар.
Я кивнул Дисс, повернулся в сторону пристани и сказал своим спутницам:
-Поплывем на север, посмотрим на это дерево...
Любопытство съедало меня: Что за дерево? Может, какой-нибудь друид просто-напросто вывел новую породу? А кости? Может статься так, что в лесу банально завелся хищник. Ладно, увидим на месте...
-Идемте, - поманил я рукой своих спутниц, - нас, вероятно, ждет приключение.
И я зашагал вперед.

Пристань встретила их, ничуть не изменившись. Все такой же суетный муравейник, где копошилась сотня трудяг, а их хозяева не без гордости наблюдали за этим процессом, стоя в сторонке. К гордости, правда, добавлялось также желание удостовериться, что весь груз с кораблей идет намеченной дорогой и никуда не сворачивает. Такое случалось намного чаще, чем того хотелось бы торговцам, но намного реже, чем хотелось бы пройдохам.
Дисс смотрела на все эти корабли, на диковинную смесь из людей, алтумов и демидов (эльфов и тенебр на Эстасе всегда было мало, и Объединенный порт, несмотря на все свои торговые выгоды, не явился исключением) и пыталась понять, который из обладателей ослепительно-белых парусов мог бы носить название «Гордый». Который из них унесет ее прочь от прежней жизни.
Судя по лицам спутников, ни Орзар, ни Тарлинора корабля еще не видели, так что Дисс взяла инициативу в свои руки. Она вышла на пристань и пошла вдоль величавых судов, надеясь, что лицо вчерашнего знакомого еще не стерлось из ее памяти. Но ряд морских скитальцев подходил к концу, а Сельдреда она так и не увидела. Пока в самом конце, стоя на покачивающейся палубе низкорослого уродца, медведь не помахал ей рукой.
- Что, это и есть твой «Гордый»? – брезгливо спросила она, подойдя вплотную.
Медведь не обратил внимания на ее тон, он лишь наставительно произнес:
- Иные вынуждены довольствоваться тем, что у них есть. Это суденышко – гордость рыбака, у которого я его арендовал. Будь почтительна к результату рыбацких трудов.
Змея вздохнула, сделав вывод, что медведь – тот еще зануда, несмотря на молодость. Она обернулась и махнула рукой Орзару и Тарлиноре.
Плавание будет то еще.

Тарлинора поддержала недовольство Дисс ироничным смешком:
-Какой милых кораблик! А он вообще четырех выдержит? Не хочу веками лежать на дне морском... Демид! Ты вообще понимаешь, что из всех нас, на голове кальмар только у Орзара!
-Кхем...-Я тут же обратился к Сельдреду, - Прошу простить моих спутниц. Я понимаю, что вы, возможно, хотели бы поплыть только со мной. Но присутствие этих двух - мои условия нашего неподписного договора.
После я повернулся к Тарлиноре и Дисс и шепнул:
-Потерпите. Это будет недолгое плавание.
Затем поднялся на борт и про себя произнес:
-А кораблик-то, и верно, так себе.
Тарлинора поняла голову вверх:
-Небо ясное. Думаю в шторм не попадем. Хотя...у меня с погодой натянутые отношения...Помнится: сказала я, что шторма не будет. Да, помню это ужасное путешествие. Корабль, две каюты. Моя и молодой пары. Как раз напротив моей каюты было настоящее любовное гнездо. Зачем так верещать? Ужас...ужас...да-а...А тут шторм. Красотища... кровь, кишки, много-много криков. Ту парочку придавило обломком мачты. Остаток путешествие я провела в райской тишине...Грустно, но в то же время весело...Да-а.
Затем она повернулась к Дисс и крикнула:
-Надеюсь, в этот раз шторма не будет...

Дисс взошла на борт в полнейшем душевном раздрае. Ее пугало некоторое безумие Тарлиноры. Но помимо этого к собственному стыду она обнаружила, что боится медведя. Нет, он не вел себя агрессивно, но все же в нем чувствовалась сила – в движениях, в медленном, уверенном дыхании, в том, как ставит ногу при ходьбе, в том, как он сжимает пальцы на штурвале… Рядом с ним Дисс чувствовала себя слабой, совсем как рядом с Мальорнм. А слабой ей быть надоело, к тому же, это вызывало не самые приятные ассоциации. Поэтому змея старалась держаться поближе к Орзару – к тому, с кем она знакома дольше всех из их необычной компании.
Сельдред же намеренно не лез ни к кому с разговорами. Его задача была проста – доставить иномирца к проклятому дереву. Кого он возьмет с собой – совершенно неважно. А говорить с ним и его спутниками… Скажем так, Сельдред пока что пытался понять, на какие темы с ними можно говорить. И помимо этого мысленно готовился к тому, что им предстояло.
Светло-серое небо над головой очень скоро стало свинцовым, и на Эстас опустились ранние сумерки, не позволяющие определить, день сейчас или вечер. Поднялся ветер, и «Гордый» веселее побежал вперед, покачиваясь на волнах.
- К поздней ночи будем на месте, - сообщил Сельдред Орзару в один из разов, когда они оказались вместе у штурвала. – В крайнем случае, к очень-очень раннему утру. Так или иначе, будет время немного отдохнуть. И надо будет сразу отправляться.

Я понимающе кивнул. Мне было неинтересно - завтра или послезавтра - главное, чтобы доплыть до места без происшествий. Я медленно отошел от штурвала и посмотрел вдаль. Безграничный морской горизонт вызывал тоску в душе и страхи в голове.
Дисс не отходила от меня или Тарлиноры. Сельдреда она...не воспринимала. Вероятно, из-за старины Мальорна...
-Чудный вечер, - произнес я, подходя к Тарлиноре и Дисс.
-Да-да, очень милый, - воскликнула восторженная Ведьма, - и шторма нету. Как я и сказала! Это так чудесно!
-Сельдред сказал, что будем на месте либо к поздней ночи, либо к раннему утру.
-Интересно, у них водятся здесь паларки? - спросила вдруг Тарлинора.
-Откуда? - хихикнул я, - Паларки созданы стихийными магами для войны с магами света. Здесь ни стихийные маги, ни маги света не воевали.
-Жаль...- шепнула Тарлинора и начала смотреть на небо.
Внезапно, Ведьма глянула на меня и закричала:
-Ой! Я же тебе должна кое-что рассказать. Но об этом утрецом. Как эти будут спать. Пойду понадоедаю медведю. А ты, - перешла Тарлинора на шепот, - убеди змееглазку в безвредности и абсолютной доброте Сельдреда.
Она тут же захихикала и побежала к штурвалу, нелепо махая руками и сопровождая все это веселым криком:
-Юноша, дайте порулить пожилой некромантше. Порулить скорее! Надо-надо-надо...
Я, пожалев бедного медведя, подошел к Дисс:
-Повелительница?
Убедившись, что привлек ее внимание, я продолжил:
-Можно вас убедить? Я бы ни за что не взял бы вас на судно к опасному человеку. Сельдред абсолютно неопасен. Для нас, по крайней мере. А если и опасен...
Я склонил голову в повинующимся жесте:
-То буду защищать вас, госпожа, настолько, насколько это возможно...

Тарлинора все больше и больше напрягала Дисс своей хаотичностью. Сама змея была не чужда веселью, но пребывать круглыми сутками в подобном расположении духа у нее не получалось. Очень часто юной Илерас нужно было время и место, чтобы побыть наедине с собой, со своими мыслями, чтобы привести их в порядок, понять, что она чувствует. Послушать себя. И постоянная компания, среди которой находилась Тарлинора, быстро утомляла Дисс. Можно было бы забиться в какой-нибудь уголок на судне, но она боялась, что ее найдет… кто-нибудь не тот. Приходилось липнуть к Орзару. А помимо нее к Орзару часто липла и Тарлинора.
Когда она ушла мучить Сельдреда, змея облегченно вздохнула. Пускай отдувается медведь. Эта мысль вызывала даже некоторое злорадство.
- Я не боюсь его! – с преувеличенной бравадой сказала Дисс в ответ на слова Орзара. – Какой-то блохастый коврик из Кэрса, тоже мне! Ничего он мне не сделает…
Она скрестила руки на груди и метнула косой взгляд по направлению к штурвалу, где высились две фигуры – одна стройная и тонкая – Тарлиноры, и вторая – высокая и мощная – Сельдреда.
- И не надо меня защищать… - буркнула змея, но потом словно очнулась: - И хватит меня звать повелительницей! Ты, надеюсь, еще не забыл мое имя? Меня зовут Дисс Илерас! Вот и называй меня по имени! – змея хихикнула: - Повелеваю!
Сельдред в это время сдался под напором Тарниноры и выпустил из рук штурвал. Махнув рукой он отошел от нее и облокотился на перила, вглядываясь в сумрачные волны, бьющиеся о борта «Гордого».
Внимательная Дисс заметила это и решила пресечь дальнейшие попытки Орзара встать на ее защиту.
- Я не боюсь его, - повторила она. – Смотри!
И, показав иллитиду язык, змея храбро зашагала к медведю, стараясь идти уверенно, хотя у самой замирало сердце. Когда она подошла к Сельдреду, он ей улыбнулся. Завязался разговор. Но о чем они говорили – ни Тарлиноре, ни Орзару слышно не было.

Я сложил руки на груди крестом и поклонился:
-Я верю вам, гос...Дисс Илерас. Я не хочу давить на ва...
Но змея была полна решимости доказать свою правоту. Подойдя к Сельдреду, она завела с ним разговор. О чем? Непонятно. Но то, что девушка забыла о своем несерьезном споре со мной(да и обо мне) - осталось фактом.
Я тихо засмеялся и пошел к штурвалу - проведать Тарлинору.
Ведьма, как всегда, восторженно улыбалась, глаза ее были наполнены веселой безуминкой. Она явно была рада чему-то...Но чему?
Я подошел к ней и сразу же задал вопрос:
-Почему ты так изменилась? В последний раз, как мы виделись, ты не была...такой.
Улыбка вмиг слетела с лица ведьмы. Убедившись, что ни Дисс, ни Сельдред нас не слышат, Тарлинора печально прошептала:
-А ты проживи тысячу лет неистово веря в могущественное божество. Затем переживи конец мира, в котором погибло все живое. После этого попади в другие миры, где также есть жизнь, а твоим всемогущим богом и не пахнет...
Ведьма выдохнула:
-Я надоедаю девчонке. Хе-хе. Она совсем не понимает моей восторженности. Но...она...не слышала, как кричат в огне умирающего мира тысячи тысяч живых существ.
Тарлинора вновь широко улыбнулась:
-Многие, теряя веру - теряют цель жизни. Я не повторю ошибок других. Нет-нет. Я слишком много прожила, чтобы бесцельно путешествовать по мирам. Моя жизнь теперь - одно большое приключение
Вдруг с ее лица исчезли все эмоции:
-Тем паче, я дала себе зарок, что не увижу еще одного конца света, который, кстати, семимильными шагами идет в этот мир.
Я вдруг вспомнил про ее видение:
-Что кости всевидящей птицы показали тебе?
Не скажу, что бы меня могло что-то сильно, до дрожи, удивить или напугать, но тот неподдельный ужас на лице Тарлиноры заставил меня нервно булькнуть.
Ведьма же, весьма спокойным, но слегка безэмоциональным голосом, начала рассказывать про свое видение:
-Дерево. Черное дерево на горе из костей. Ветви ее заостренные впиваются в небо, словно стрелы в плоть. А корни ее, ломая кости, прорастают все глубже и глубже...
Тяжело сглотнув, Тарлинора продолжила:
-Затем появился глаз, огромный, пустой...Он яростно взирал на меня, пытаясь уничтожить лишь силой мысли...
Вдруг она улыбнулась и прошептала:
-У нас есть шанс, Орзар. Это - чем бы оно ни было - все еще слабо и беспомощно...Его еще можно победить...

В пути их не застал ни один дождь, ни один ливень. Грозовые тучи скапливались где-то в центральной части Эстаса, щедро орошая и без того богатые земли Саэла и Саэльского леса. Спокойные волны смирно плескались о борта, словно играясь и подлизываясь к «Гордому». Кораблик уверенно шел вперед, ни разу не напомнив о своем почтенном возрасте и далеко не новом состоянии. Разве что часто скрипел, будто натужно стонали старые изможденные кости.
Сельдред повел «Гордого» в обход острова Рукс. Это заняло больше времени, но, отлично зная эти места, медведь был в курсе многочисленных мелей между Кэрсом и Руксом. Он бы рискнул, если бы судно было его собственное. Но рисковать арендованным у бедного рыбака корабликом Сэл не желал.
Крепко держась за штурвал, медведь смотрел вперед. Он пытался угадать, что ждет его там – впереди. Тот разговор со змеей много значил для него. Хотя Дисс и вышла из детского возраста не так давно, она всколыхнула душу молодого медведя. Невероятные змеиные глаза чаровали его, почти гипнотизируя, поэтому он часто отводил взгляд, когда она смотрела на нее, и слегка краснел. Дисс казалось такой невинной, такой хрупкой, что у Сэла возникали чувства сродни отеческим – девушку хотелось защищать и оберегать. Но, будучи молодым медведем из немноголюдных мест, особенным опытом Сельдред похвастаться не мог. Что значили те пара раз, что ему удалось потискать девицу в трактире, когда рядом находилось столь прелестное создание? Медведю оставалось только одно – то, что советовал делать отец в непонятных ситуациях: думать и не делать резких движений. Так он и поступал. Думал. И ничем не показывал того смятения, которое Дисс внесла в его душу.
Змея же продолжала сторониться Сельдреда. Но теперь это приобрело несколько иной характер. Она уже не так боялась его, и могла находиться теперь немного ближе к медведю. Больше разговоров она не заводила, все еще отходя от той единственной беседы. Когда она закрывала глаза, перед ее мысленным взором представали сильные медвежьи руки – Сэла или Мальорна, не разобрать – которые тянулись к ней, хищно растопырив пальцы. Дисс гнала эти видения, пытаясь убедить себя в том, что из-за пары дюжин подонков не следует клеймить всех медведей, или, того хуже, мужчин. Змея замыкалась в себе, вела мысленную беседу, где раз за разом приводила все больше доводов, апеллируя к логике и разуму, но избавиться от страха окончательно ей не удавалось. Когда мимо нее проходил Сэл, змея вздрагивала помимо воли. И тогда срочно искала Орзара, чтобы спрятаться за его спину ото всех – и от медведя, и от бумажной леди, которая, к слову, была будто бы абсолютно счастлива.
«Гордый» причалил к пристани Кэрса глубокой ночью, как и говорил Сельдред. Он галантно помог дамам сойти по трапу, секунду поколебался, глядя на Орзара.
- Вот мы и прибыли, - как-то кисло провозгласил медведь, глядя на родную деревушку. – Доспим остаток ночи в трактире. Я бы отвел вас в свой дом, но он в лесу. Думаю, вам всем не захочется в темноте шарить по незнакомым лесам?
Не дожидаясь ответа Орзара и дам, Сэл широкими шагами направился к домам, видневшимся чуть в стороне от пристани. Домики Кэрса были небольшие, одноэтажные и двухэтажные, срубленные из дерева. Как и все медвежьи поселения, Кэрс строился хаотично, проследить какие-либо улицы было почти невозможно. Кое-где дорожки между зданиями были присыпаны мелкими камнями, в особенно размытых участках прямо в грязь кидали доски.
Ближе к краю поселения путников встретил стражник. Он сразу вскинул свою алебарду и вытянулся во весь рост:
- Кто идет? – рявкнул он. – Комендантский час!
- Это я, Трог, - просто ответил Сельдред. – Я привез… помощь.
- Проходи, Сэл, - так же просто ответил стражник и тут же потерял к прибывшим всякий интерес.
Отойдя от него на приличное расстояние, медведь решил пояснить:
- О дереве знают многие. О том, что меня отправили искать помощь – тоже. Так что вы здесь можете воспользоваться некоторыми… привилегиями почетных гостей.

Тарлинора все еще воодушевленно летала вокруг нас, сопровождая это действо раскатистым женским смехом. Я склонился к Дисс и шепнул:
-Я иногда отказываюсь верить, что ей несколько веков...Она только кажется глупой и нелепой. Поверь, Дисс, она - самое опасное существо что я видел.
Тут Орзар выпрямился и посмотрел на Ведьму:
-Тарлинора, потише, прошу...ты же не забыла, что смертные имеют вредную привычку - сон?
Она перестала смеяться и громко заговорила:
-Ты не заметил всю потешность ситуации, Орзар? У них в лесу растет неизвестно откуда взявшееся черное дерево, а у них городе нет постоянного ополчения!
Я попытался возразить:
-Ты не забывай, дорогуша - эта деревня принадлежит демидам - медведям. Мне жаль то существо, которое навлечет на себя их гне...
-То существо, возможно, когда-то пожирало миры, Орзар. Его не остановит кучка перепуганных жителей, превращающихся в медвежат. Поверь, я видела этот глаз. И поверь, для того, чтобы победить это существо, понадобится больше, чем одна деревня.
Тарлинора снова засмеялась. И тут я, оценив всю комичность картины, в которой кучка неподготовленных жителей сразила огромного демона, тихо забулькал. Явно для Дисс и Сельдреда смешного было мало, но нам с Тарлинорой, как существам с весьма... "узкими" взглядами по отношению к другим расам, было весело представить такую победу над силами зла.
Мы немного отстали от Дисс и Сельдреда, но явно не собирались их догонять. У меня внезапно появился вопрос, требующий ответа:
-Ты раздумывала - чей это знак - черное дерево?
Ведьма перешла на шепот:
-А то...есть у меня пара идеек. Но надо проверять, прежде чем утверждать...О, кстати, а шторма так и не было! Все-таки неплохая из меня провидица погоды!
Я снова забулькал и сказал Тарлиноре:
-Пойдем, догоним смертных...

Догнав молодых людей, Орзар и Тарлинора услышали обрывок разговора медведя и змеи.
- …А потом меня попросили найти его, чтобы привести к этому треклятому дереву, - закончил рассказ Сельдред, глядя на Дисс. – А я нашел вас.
- Разве я тебя о чем-то спрашивала? – как можно более безразлично отреагировала девушка. Она давно шла, обхватив себя руками, и пальцы ее впивались в кожу от напряжения.
- Я подумал, что тебе будет интересно узнать, зачем я вас сюда доставил.
- Я не говорила, что мне это не интересно.
Голос Сэла был ровным, словно змея ему и не хамила, а Дисс, казалось, теряла над собой контроль все больше и больше. Руки ее мелко тряслись, и она становилась все более раздражительной. Лоб все чаще хмурился.
- Послушай, - вдруг сказала она. – Раз ты нас сюда притащил, ты должен нас и обеспечивать, верно?
Беспардонность этого заявления медведя ни капли не тронула, но он колебался несколько секунд, прежде чем ответить.
- Допустим.
- Тогда мне нужно пять золотых.
- Зачем? Я заплачу за вас в трактире сам, оплачу и пищу и ночлег…
- Затем, что то, на что я собираюсь потратить эти деньги, в трактире не продается! – зло отозвалась Дисс. Ей казалось, что она видит медведя насквозь, и церемониться с ним была не намерена.
Сельдред молча отстегнул от пояса мягкий мешочек с монетами и швырнул его змее. Та его с трудом поймала своими трясущимися руками.
- Я вас найду, как закончу с делами, - бросила Дисс, уже собираясь уходить и даже не думая благодарить медведя. Но на лице ее появилась лукавая улыбка, настроение явно сразу изрядно улучшилось. Тут она увидела, что их нагнали «старики». – Орзар, я отлучусь ненадолго… Не волнуйтесь за меня.
Дисс даже подмигнула Тарлиноре на прощание.
- Скажите, - спросил Сельдред, когда девчонка удалилась. – Теперь, стало быть, вы будете ее вызволять из местной темницы?
Они уже стояли у двухэтажного деревянного здания с резными ставнями и коньком в виде дракона на крыше. Окна второго этажа мрачно безмолвствовали, зато на первом горел свет и слышались голоса.
Они пришли к трактиру.

Тарлинора весело обогнула уходящую Дисс и шепнула мне:
-Ты же знаешь, за чем она пошла?
Я кивнул и злобно произнес:
-Сельдред - мне это надоело. Приготовьте комнату: потушите свет, закройте окна тканью, плотной. Поставьте стол в центре комнаты и два стула к нему. И ждите меня. Я пойду за Дисс.
Тарлинора громко засмеялась. Ей явно нравилось развитие событий. Подойдя ко мне, она шепнула:
-Я собираюсь пойти в лес. Разведаю: что к чему. Возможно соберу союзников...
Тарлинора многозначительно замолчала, дав понять, каких союзников она собирается поднимать. Я удивленно уставился на нее, тихо предупредив:
-Никаких разорений кладбищ. Будь уважительней к мертвым.
Теперь пришла очередь Тарлиноры удивленно смотреть на меня:
-Иллитида волнуют тела низших? Ты явно не такой, каким был. Как же сильно влияла на тебя Великая Мать... Ой, какие звезды!
Немного помолчав(при этом глядя в небо), Ведьма добавила:
-В лесу столько неизвестных захоронений и трупов, что кладбище мне просто не понадобится.
Я повернул голову к Сельдреду:
-Я пойду и найду Дисс. Пора избавить ее от этой треклятой зависимости!
Затем я повернулся туда, где стояла Тарлинора, но ее уже не было. Я нервно булькнул и дрожащим голосом спросил у Сельдреда:
-Как она исчезла?

Сельдред стоял в сторонке, косо глядя на Тарлинору и Орзара. Какие, все-таки, странные судьба ему подкинула знакомства.
- От какой зависимости? – глупо спросил медведь, когда к нему обратился иллитид. – Погоди, она… Она наркоманка?
Он сжал руки в кулаки и прижал оба кулака ко лбу, скаля зубы.
- Какой же я идиот! – выпалил он. – Но почему ты мне сразу не сказал?! Я пойду с тобой!.. Эээ…
Медведь заглянул Орзару за спину, туда, куда только что смотрел иллитид.
- Я не видел… Но эта дама, судя по всему, способна позаботиться о себе сама. Вряд ли твоя маленькая подружка может похвастаться тем же…
И медведь широкими шагами направился в том направлении, куда ушла змея, гадая по дороге, какие отношения связывают иномирца и Дисс. Мысль, которая пришла бы в голову любому другому, Сэла попросту обошла стороной. Он даже представить не мог, что они, не приведи боги, любовники. Он более склонялся к каким-либо опекунским отношениям. Возможно, иллитид наставлял девушку в каком-то магическом или боевом искусстве? Проклятье, он так чудовищно мало о ней знает!
Дисс моментально скрылась в темной деревушке, где на три двора горел только один уличный магический огонек, да и тот освещал не более четырех квадратных метров земли.
- Что она употребляет? – тихо спросил Сельдред. – Я знаю тут почти всех…

Я все еще удивленно смотрел на то место, где стояла Тарлинора. Как же она так быстро исчезла? Особенно принимая во внимание тот факт, что Ведьмы неповоротливы и медлительны в своем истинном облике (что, соответственно, влияет на человеческое обличье).
Я печально посмотрел вдаль и шепнул:
-Эта дама полна сюрпризов...
Тем временем Сельдред изошел на нет. Он ругался и трясся, что меня несколько удивило. К чему такая реакция? Мою панику еще можно понять - если затуманить сознание того, с кем связан иллитид, то иллитид теряет свою силу.
Я, зашипев уходящему за Дисс медведю вслед, крикнул:
- Она поглощает галлюциногенные грибы. Я хотел было пойти один, но так и быть. Иди ты. Тащи ее и не спрашивай! Я пока приготовлю все для ритуала. Ты, вероятно, ее до смерти напугаешь, но страх, как мне не печально это говорить, основа будущего ритуала...
Я медленно зашел в таверну, расплатился за комнату (всего одну, так как был уверен, что Тарлинора до утра не вернется, а долгосрочный сон нужен только Сельдреду и Дисс), и начал готовить ее к обряду гипнотизации.
Темная комната. Стол с песочными часами. Два стула напротив друг друга. Все. Больше ничего. Я уселся на стул и стал ждать Сельдреда и Дисс.
Ожидание оказалось слишком томительным. Тут я вспомнил про флейту, которую купил Медведь на Стихийном Рынке. Я достал ее из внутреннего кармана. Долго смотрел на нее, думая как же на ней играть, не имея губ. Ответ нашелся быстро. Я сложил два тонких щупальца туннелем и попытался выдавить из флейты ту мелодию, которую исполняла группа эльфийских музыкантов в постоялом дворе. Первые восемьдесят четыре раза были неудачными(да, я считал). Но на восемьдесят пятый я вдруг понял, что у меня получается! Свободные щупальца завибрировали от наслаждения. На мгновение я пожалел, что я не человек, эльф, тенебра, алтум - хоть кто-нибудь, но не иллитид. "Низшим" дана высочайшая возможность - творить. Иллитиды никогда не занимались творчеством, а все их искусство построено на боли рабов. Я тоже не могу создать музыку, я могу только повторить за той эльфийкой...
Печально выдохнув, я положил флейту в карман и тихо запел, но утробный, мерзкий, булькающий голос не позволил мне насладиться пением...
Ничего не поделаешь, я - иллитид...
.....
Тарлинора чувствовала силу. Ночь. Это ее время. Но она понимала, что сейчас в этом лесу не одна. Тьма. Она не только в дереве. Она уже в лесу. Она клубится у земли, словно туман. Она жаждет крови, смертей...
Тут Ведьма остановилась, она услышала сорванное дыхание за одним из деревьев. Кто-то очень часто дышал. Немедленно заглянув за могучий дуб, Тарлинора увидела человека в луже крови. Он тяжело дышал, пытаясь закрыть руками огромную кровоточащую рану.
-Что случилось, горемыка, - печально спросила Ведьма, положив руку ему на плечо.
Человек широко раскрыл глаза. Потом закрыл их. Затем снова открыл и шепотом начал говорить:
-Беги...беги...они слушают его...Деревья...слушают его. Он...он...
Мужчина захрипел, и вскоре замолчал. Тарлинора закрыла ему глаза и, улыбнувшись, прошептала:
-Спи спокойно. Там, твои боги встретят тебя.
Тем временем, из глубин леса подул странный ветер. Теплый ветер. Тарлинора повернула голову , медленно встала и прошептала:
-Не может быть...
Между деревьев - там, где царили тени- в воздухе висело огромное око. Именно из него сочилась тьма. Искаженная, неестественная тьма. Око беззвучно взирало на Тарлинору. Тем временен новый порыв ветра принес с собой шепот:
-Илимор...Илимор...Илимор...
Тарлинора закричала и...проснулась?! Солнце медленно поднималось ввысь. Ведьма лежала, прислонившись к какому-то дереву. Из ее губ вырвался крик:
-Великие Кости! Как?! Как, тьма побери!? Я! Я спала!?
Задрожав всем телом, Тарлинора оглянулась. Слева от нее проходила небольшая тропинка, по которой можно было дойти до Кэрса.
Надо сказать Орзару. Скорее!

Сельдреда не было очень долго. До самого утра. Когда дверь в комнату Орзара раскрылась, на пороге стоял медведь. Лицо его осунулось, на скулах краснели ссадины. Через плечо была перекинута Дисс, которую Сэл придерживал рукой со сбитыми и сочащимися кровью костяшками.
Молча зайдя в комнату, медведь прошел к кровати и бережно уложил змею в постель.
- Пришлось отбивать, - бросил он через плечо. – А потом отбиваться.
Сам Сельдред сел на кровать в ногах девушки и устало откинулся на спину. Из его груди вырвался вздох.
- Приступай, иномирец. Я должен тебе как-то помочь?

По виду Сельдреда и Дисс можно было понять, что за ночь с ними произошло много чего неприятного. Я решил не спрашивать об этом. Мне, если честно, было все равно. Главное, что моя хозяйка жива и без сознания. Это означает, что настал прекрасный момент, который даст возможность излечить Дисс от зависимости. Навсегда.
-Нет, ничего не нужно. Выйди за дверь и запри ее. Процесс гипнотизации скоро начнется.
Я закрыл окна плотной тканью, сел на стул и поднял взгляд на медведя:
-Она не должна видеть тебя до излечения. У нее очень неприятные ассоциации с медведями. А для проведения ритуала гипноза нужен полный покой излечиваемого...
Я снял маску.Щупальца медленно зашевелились, явно радуясь своему освобождению. Я, тем временем, продолжил:
-Тем временем поищи Тарлинору. Она ушла в лес, скорее всего на восток. Приходи, с ней или без нее, примерно через час. Думаю, к этому времени Дисс совершенно разлюбит искусственные сны.

Сельдред кивнул, с кряхтением поднялся с постели и тяжелыми, волочащимися шагами направился к двери. Открыв ее, он обернулся:
- Я надеюсь, ты не сделаешь ей хуже, - пробормотал он, с тоской глядя на змею. – В противном случае, тебе придется иметь дело со мной.
Медведь вышел и закрыл за собой дверь, не заперев ее по одной простой причине – у него не было ключа. Спускаясь вниз по лестнице, Сэл раздумывал над собственными словами. Проклятый иномирец, небось, заливается сейчас своим булькающим смехом, но медведю было не до шуток. Возможно, уставший и измотанный, он и не смог бы противопоставить ничего какой-нибудь хитрой иномирной магии, но он бы точно попытался.
- Ассоциации с медведями? – вслух пробормотал он, пытаясь понять, что это могло значить.
Для того, чтобы идти искать бешеную старуху, у Сельдреда попросту не осталось сил. Да и не очень-то ему хотелось. Вместо этого он спустился в зал, заказал выпивки и, положив голову на руки, уснул за столом в ожидании слуги.
Слуга же, принеся кислую брагу, будить медведя не стал, а просто аккуратно поставил кружку на стол и на цыпочках удалился.
Сельдреду снилась змея.

Сельдред покорно удалился, оставив меня, несколько шокированного, над бесчувственной Дисс:
-Что это было? - булькнул я, уставившись на закрытую дверь, - неужто...
Глаза мои превратились в две узкие щелочки:
-Наш косолапый влюбился...Да-а...Орзар не поймешь ты этих низших...
"Интересно, а это чувство взаимно? Или Дисс настолько боится медведей, что даже не отреагирует на такое проявление симпатии со стороны этого юноши?"
-Да какое тебе дело! - крикнул я вслух, обращаясь к самому себе, - неужто тебя волнуют любовные похождения низших?
С минуту раздумывая над своим проявлением слабости, я разговаривал сам с собой. Явно очень странное зрелище. Осьминогоподобное существо разговаривает само с собой в темной комнате над спящей девушкой. Страшный сон многих людей.
Успокоившись, я дотронулся до плеча Дисс:
-Дорогуша, просыпайся, тебя ждет не дождется новая жизнь...
...
Тарлинора с воплем вбежала в таверну. Прячась от лучей света, она подбежала к столику, где спал Сельдред:
-Эй, косматый! Просыпайся! Где Орзар? Кости! Кости меня предупредили! От них осталась одна пыль! Одна пыль! Они все сказали! Все показали! Смерть! Смерть! Смерть!
Ведьма прыгала вокруг столика спящего медведя с дикими воплями, что явно привлекало внимание постояльцев.

Дисс разомкнула веки и уставилась на Орзара так, словно смотрела сквозь него.
- Я не сплю, - медленно проговорила она. Так же точно она говорила при первой встрече с иллитидом. – Я не сплю…
Она повторяла это снова и снова, глядя сквозь Орзара в больше черное ничто и видя там боги знают какие образы.

Сельдред вскочил на ноги, сонный, перепуганный, застигнутый врасплох, и первым делом бросился на Тарлинору, потому что вечно бодрствующее подсознание восприняло ее, как наипервейшую угрозу для жизни.
- Стой, стой, тихо, - пробормотал он, разглядев, кто перед ним стоит. – Старая безумная женщина! Что ты кричишь?!
Он схватился рукой за гудящую голову и растрепал волосы. Мысли ворочались неохотно, тяжело.
- Орзар наверху, он что-то делает со змеей… О каких костях ты тараторишь? От кого осталась пыль?

Дисс явно была напугана и шокирована. Я был уверен, Сельдред некогда бы не поступил с ней жестоко. А вот те, к кому она ходила за грибами...
-Садись, Дисс, - сказал я мягким голосом, указывая на стол и два стула.
Я встал, прошелся по комнате и сел на один из стульев. Явно ожидая реакции Дисс, я начал говорить слова, которые говорил когда-то ей в постоялом дворе:
-Прошлое нужно, чтобы помнить, настоящее - чтобы вершить, будущее - чтобы достигать. Пора забыть прошлое, Дисс. Навсегда.
.....
Тарлинора хохотала и плакала одновременно. Ее полностью поглотил ужас. Она уже не видела, кто перед ней. Сельдред, Дисс, хозяин таверны - неважно. Главное то, что Орзара перед ней нет.
Ведьма рухнула за столик Медведя и...зарыдала. Страх настолько проказил ее мышление, что она - могущественный элементаль кости - забилась в угол своего сознания и спряталась там от теней.
-Так мало памяти осталось, - дрожащими губами сказала Тарлинора и высыпала на стол костную пыль, - Я не увижу более ни Гальяры, ни нашего мира. И от этого становится еще грустнее.

Дисс, заворожено глядя на иллитида, медленно поднялась, прошла к стулу и села на него, продолжая смотреть Орзару в глаза.
- Все прошлое? – монотонно спросила она. – Я не хочу забывать все прошлое…
Взгляд ее опустился к полу, пальцы нервно переплелись.
- Не хочу забывать все, - упрямо повторила она.

Сельдред в ужасе смотрел на Тарлинору. Он в жизни не видел подобной истерики и не знал, что делать.
- Леди, послушайте же…
Он оглянулся по сторонам. Конечно, уже все на них смотрели. Хорошо хоть, народу немного. Но особенно это ситуацию не улучшало.
Медведь присел возле ведьмы на корточки и заглянул в лицо, стараясь не смотреть на странную пыль, что она высыпала на стол.
- Леди, что случилось? – голос его звучал почти ласково, от агрессии не осталось и следа. – Расскажите, что произошло? Где вы были всю ночь?

Я все еще внимательно смотрел на Дисс:
-Какие события прошлого зовут тебя? Родители?
Не дождавшись ответа, я перевернул часы:
-Если ты хочешь, я могу стереть только выборочные воспоминания. Но для этого понадобится более глубокое погружение.
Я грустно глянул на часы:
-Иллитиды могут обмениваться информацией между собой и Великим Мозгом. Происходит полное ментально погружение в память Мозга. Ты, Дисс, теперь, для меня, замена Великой Матери, поэтому я могу пройти в твой разум...и уничтожить ненужные воспоминания. Но я увижу твои секреты, тайны потаенные мысли. Доверяешь ли ты мне настолько, что пустишь в свой разум?
.....
Тарлинора пыталась взять себя в руки, но плачь вырывался из ее горла сам. В момент, когда Сельдред склонился над Ведьмой, ее лицо исказилось ненавистью.
"Ты пресмыкаешься на глазах смертного, Тарлинора! Постыдись!"
Тут же Ведьма улыбнулась - дорожки от слез исчезли, а покрасневшее лицо вновь приобрело молочный оттенок. Тарлинора радостно крикнула:
-Не волнуйся, Медведь. То, что со мной произошло - тебя пока не касается. Пока Орзар не спустится, ты ничего не узнаешь.

Дисс все свое затуманенное грибами и болью сознание направила внутрь самой себя. Какие события прошлого зовут ее?
Какой сложный вопрос… Какой глупый вопрос!
Я хочу помнить каждую секунду… Я не хочу забывать ничего… Я хочу помнить свое детство, пока отец еще любил меня… Я хочу помнить, как он отрекся от меня… Хочу помнить, каким казался мне в Мальорн в начале… И хочу помнить, каким он оказался в конце… Хочу помнить всю его кровожадную и похотливую стаю стервятников… Их жен и детей, которые проклинали меня, плевали мне под ноги… Хочу помнить каждый замок, что я вскрыла… Каждого богатея, что пришлось обслужить… Каждый день своей жизни я хочу помнить… Потому что без этой памяти – кто я? Выпотрошенная оболочка… И «замена Великой Матери»!
Взгляд змеи вдруг прояснился, а лицо исказилось злобой. Она вскочила со стула, смела рукой песочные часы, стоявшие на столе. Они упали и разбились. Дисс гневно смотрела на Орзара.
- Никто не вправе отнимать мои воспоминания! Они – все, что у меня есть!
Она подошла к нему в упор, глядя на него сверху вниз едким взглядом.
- Ты не понимаешь, да? – со злостью в голосе кричала она. – Они – и есть я! Если ты отнимешь у меня хоть мгновение из моей жизни, это буду уже не я! А ты… Все вы… Всем вам хочется поковыряться во мне, одним в голове, другим в…
Дисс теряла контроль. Ее тело стало частично трансформироваться, кожа покрылась чешуей, язык утончился и раздвоился. Ярость, возникшая из ничего, накрыла ее с головой, застлав глаза. В конце концов, она окончательно перекинулась в змею – длинную, светлую змею, которая громко и грозно шипела, свиваясь кольцами и двигая ими, словно не могла усидеть на месте.
[AVA]http://s7.uploads.ru/iU0ay.jpg[/AVA][NIC]Дисс Илерас[/NIC]

Сельдред внизу вдруг стал мучиться дурными предчувствиями. Тарлинора успокоилась, да и тьма бы с ней, лишь бы не истерила. А вот то, что происходило наверху, сейчас его заинтересовало намного больше.
- Что он с ней делает? – спросил медведь вельму. – Ты знаешь? Что он задумал?

Я невозмутимо взирал на Дисс, которая в порыве ярости превратилась в крупную, светлую змею. Интересная природа демидов. Вспышки эмоций, особенно негативных, превращали их в опасных, бесконтрольных зверей.
Я перевел печальный взгляд с змеи на часы и произнес:
-Прошлое управляет тобой, Дисс.
"Но я покажу тебе настоящее."
Ей нужен новый враг. Или друг. Неважно. И я знал, в чьем лице его можно приобрести. Я связал могучую иллюзию, которая должна была немедленно призвать в эту комнату Сельдредра. Нити магической энергии стали превращаться в частицы звука. Через несколько секунд на первый этаж полетел искусственный крик Дисс, который должен был услышать только медведь.
"Сельдред заставит ее поменяться! По крайней мере, должен заставить измениться... В худшую или лучшую сторону - мне не известно. Сейчас ее мораль подорвана и сейчас ее психика уязвима перед внешними факторами как никогда..."
.....
Но иллюзию услышал не только Сельдред. Тарлинора дернулась и прошептала:
-Слышишь? Там наверху. Кто-то кричит! По-моему, Дисс!
Сельдред не успел отреагировать, а Ведьмина нога уже коснулась первой ступеньки лестницы. Она повернулась к медведю и крикнула:
-Скорее, обормот! Там нужен ты! Я одна там не помощник.

Сельдред очухался, вскочил и побежал по лестнице своими огромными шагами вперед ведьмы. Он летел, перепрыгивая сразу через три ступеньки, благо длина ног позволяла. Он слышал этот крик, и он тяжелыми ударами молота отзывался где-то внутри. И без подсказок Тарлиноры, он знал, чей это голос. Проклятый иномирец все-таки сделал ей больно!
В комнату медведь ворвался, уже мало что соображая. Он смел Орзара так стремительно, что тот не успел даже булькнуть. Опрокинув и иллитида, и стул, на котором тот сидел, медведь прижал его к полу и зарычал, скаля уже трансформировавшиеся звериные клыки.
Как только стул повалился, в комнате раздался вопль – теперь уже настоящий – полный ужаса. И вопль этот, как и иллюзорный, принадлежал Змее.
Ярость покинула ее, как только раскрылась дверь комнаты, и на место ее пришел холодный липкий страх. Лишившись гнева, она вновь стала человеком. Сейчас же она сидела, забившись в угол, обнаженная, испуганная, прижимаясь грудью и лицом к подтянутым коленям, и кричала. Под ее стулом лежала одежда, из которой выскользнула змея.
Сельдред замер. Этот новый крик буквально оглушил его, каким-то образом он понял, что является причиной, вызвавшей его.
Медведь поднялся и отступил от Орзара. Оглянулся на змею. Та уже не кричала, только смотрела на него большими, полными слез и страха глазами. Тело ее дрожало.
Несколько бесконечных мгновений Сельдред любовался наготой девушки, не в силах оторвать взгляд. Потом он припал к ней, к ее ногам, что-то жарко зашептал. Орзару и подоспевшей Тарлиноре были слышны только обрывки фраз, кусочки слов, из которых даже Дисс не могла собрать ничего такого, что ее бы успокоило. Она все сильнее жалась в угол, жмурила глаза и отворачивалась, боясь медведя и всего в принципе, пока Сельдред просто не подхватил ее на руки и не прижал, пока не сомкнул вокруг нее свои объятия, пока его жаркий шепот не стал еще тише, пока он не коснулся губами ее макушки…
- Убирайтесь! – гаркнул он Орзару и Тарлиноре. – Оба! Вон!
Сельдред бережно положил Дисс на кровать, после чего агрессивно уставился на иномирцев. Он выпроводил из, совершенно не желая слышать никаких возражений, просто и грубо. Дверь за ними захлопнулись.
В комнате воцарилась тишина.

Тишина повисла не только в комнате, но и в коридоре. Сосущая, неприятная тишина ожидания. Тарлинора стояла с открытым ртом, а мои щупальца перестали шевелиться. В моей голове пронеслось:
"Ну и что это, Тьма побери, было!?"
Первая в себя пришла Тарлинора. Она закрыла рот, прижала руки к груди, и попыталась выразить своим непластичным лицом крайнюю степень умиления:
-У-у-у-у...Как это было мило! Ты видел!? Орзар? Ты видел, как он ее на ручки взял?! Ути-пути! Какая прелесть! Хочу собачку! Орзар! Купи мне собачку...
В этой бессмысленной попытке сымитировать человеческую эмоцию я увидел приглашение начать разговор. Одевая маску(которую своевременно забрал, убегая из этой странной комнаты), я заговорил:
-Мда. Это несколько неожиданное развитие событий. Я, если честно, ждал чего угодно: битвы двух зверей; долгий спор двух, совершенно отличающихся друг от друга личностей; в конце концов - я ждал небольшое и спокойное обсуждение возникшей проблемы с рациональ...
-И как всегда, дорогуша, ошибся. Ты гонишь всех под одну гребенку. Отвыкай уже от общества иллитидов - спокойных, бесстрастных ребят, играющих в шахматы каждый четверг. Здесь строятся отношения. Какие - не наше дело. Но строятся они довольно хорошими людьми. Правда, соглашусь, меня немного удивил изначальный выбор медведя. Он же на тебя прыгнул - ты как кстати?
Я булькнул, вспомнив, что Сельдред довольно неприятно ушиб мою мягкую голову о пол. Однако махнув рукой на сей инцидент я печально выдохнул:
-Выбрать зверолюдку - любительницу галлюциногенных грибов как замену Великой Матери - не лучшее мое решение.
Тарлинора несогласно покачала головой:
-Нет. Эта девчонка - лучший выбор в твоем случае. А Медведь - приятный бонус, прилегающий к подарку судьбы. Уж эти двое научат тебя понимать низших.
Я зашипел:
-Но я не хочу никого понимать! Я лишь хочу всего один вечер скоротать в тишине и покое!
Тарлинора широко улыбнулась и достала из кармана одежд небольшие отрезки бумаги со странными рисунками на них:
-А кто нам мешает? Что бы молодые там не делали - это займет определенное время. А мы пока сыграем...
Приглядевшись, я понял, что это за бумажки:
-Гномьи карты?!
-Они самые. Нашла на дне мешочка с костями всевидящей птицы, которые рассыпались в прах...
Тарлинора хлопнула себя по лбу:
-Вот дура! Главное-то не рассказала.
Пока мы спускались, Ведьма рассказала мне про видение, отправленное костями. То, что обитает в местных лесах - зло, древнее и могучее. Но это нужно будет обсудить с Сельдредом и Дисс. А пока...
-Залтарианская Троица или Вестеровы Руны? - спросила Тарлинора, раскладывая карты.
-В Троицу хорошо играют только шулеры и воры. Нормальные, честные игроки играют только в Руны.- хихикнул я, забирая свою колоду со стола.
Через некоторое время я понял, что Восточные Ведьмы отлично играют в азартные игры. После третьей неудачной партии я решил завязать разговор про наших спутников:
-Как думаешь, что они там делают?
-А ты как думаешь? Выдел, как он на нее на голенькую смотрел? Понятно же - звериная натура взяла свое.
-Свое, говоришь? Нет, не думаю. Сельдред...не воспользуется состоянием Дисс, если она самого того не захочет.
-Знаешь, а все-таки они - довольно гармоничная пара.
-Они знакомы два дня. Не преувеличивай. Они там просто разговаривают.
-Голая девушка и молодой парень, что чуть не убил тебя за нее? Сомнительно...
-Вот, тебе сомнительно, а у меня - партейка!
-Ирод! Отвлек меня от важных дел! Такую игру испортил! Изувер!
-Хе-хе! Успокойся, некромантша. Еще не время паниковать.
-Но меня волнует то, что Дисс его боится.
-Да-а. Еще одно доказательство того, что они просто знакомцы.
-Просто знакомцы уже вышли бы из комнаты полчаса назад.
На мгновение я почувствовал, что вокруг нас с Тарлинорой ничего нет. Что мы - два одиноких существа в этом чужом, для нас, мире.