Как только Либера сказала про феникса, Кристоф как-то оживился. Он погрузился в себя и стал перебирать все знания, что почерпнул из летописей, древних свитков и потрескавшихся манускриптов, что изучал ночами в библиотеке Мелодии. Глаза его бегали, будто он вновь и вновь прочитывал мириады букв, ища то, что нужно.
Габриель в это время поджал губы и склонил голову на бок.
- Может, и правда феникс? – спросил он. – И перерождение тут не причем…
Маг бесцеремонно хлопнул друга по плечу, прервав все его размышления, сжал пальцы и подтащил его обратно к стене.
- Смотри, - ткнул он в последнее предложение. – Они пишут про огонь, устремляющийся вверх. На рисунке – птица, взмывающая ввысь. Это феникс, как пить дать.
Кристоф медленно закивал головой.
- Да, вы правы. Но… Только…
- Только что нам с того, да? – ухмыльнулся Габриель.
- Возможно, действительно надо воссоздать его? Попробуй!
Литорис пожал плечами, вытянул руки, зажмурился, и тут же с его ладоней вспорхнул сгусток огня, взмахнув размашистыми крыльями.
Ничего больше не произошло и никто ничего не уловил. Кроме, пожалуй, разочарования.
- Я знаю, - вдруг отозвался Кристоф. – Нам надо найти живого феникса и спросить у него. Наверное, именно это и имелось в виду.
Габриель притворно схватился за голову.
- О боги, нет, только не это! Опять скитаться по миру в поисках неизвестно чего?
Дегэйр еще раз прочитал текст на Стене и подошел к своему коню.
Габриель не тронулся с места, скептически глядя на тенебру.
- И куда ты собрался?
- Не знаю, - признался Кристоф. – Надо выяснить, где видели феникса.
- И где ты будешь узнавать?
- Тоже не знаю…
Дегэйр оглянулся. Лес был уже спеленат ночью, пушистые ветви терялись в густом сумраке, сверчки и цикады завели свои песни. Где-то ухали совы и филины, где-то сновали другие ночные хищники. Через кусты прямо к людям вышел ежик, но тут же испугался и юркнул обратно.
- Не знаю, где, но точно не здесь, - сказал после паузы Кристоф. – Ни прямо здесь, ни в поселении нам помочь не смогут. Похоже, надо отправляться в Алиарум.

Либера чуть не подавилась тем, что ела. Ей захотелось побиться головой об эту дурацкую стену.
- Алиарум? Вы шутите, да? Это же, по вашим словам, другой конец материка! Это ведь лишь предположение, мало ли, что там за птица какая. К тому же, какой псих решится взять в руки феникса?
Либера поднялась, вернув все, что не доела, в рюкзак. Кроме кусочка вяленого мяса, которым она поделилась с Габриелем. Кристоф был уже где-то мыслями в Алиаруме, поэтому обойдется.
- Сейчас уже ночь, отдых нужен не только нам, но и лошадям. Давайте хоть до рассвета тут переночуем. Заодно будет время еще поизучать ваш камушек. Может, с первыми лучами солнца что-то новое появится.
"Да, теперь понятно, почему Габриель так смотрел на мою тарелку мяса. Да это же изверг какой-то, и действительно помешанный. Мне, правда, самой нужно было в Алиарум. Но не такими же темпами!"
- Проявите благоразумие, народ. Завтра и так весь день скакать, а потом еще и еще.

- Проявите благоразумие, народ. Завтра и так весь день скакать, а потом еще и еще.
Габриель округлил глаза и подскочил к Либере, указывая на нее обеими руками.
- Вот! Вот она, истина! – громыхал он. – Не слушаешь меня, послушай хотя бы ее!
Кристоф все еще стоял, держа скакуна за поводья и пребывая в сомнениях. Габриель, видя это, окончательно вышел из себя. Он подошел к коню тенебры и хлопнул его по заднице. Конь заржал и встал на дыбы, так что Крису пришлось его успокаивать.
- Хочешь загнать коня и сдохнуть в этих лесах? – категорично сказал маг. - На здоровье! Я в этом участвовать не собираюсь! У нас тут общество трезвомыслящих людей, знаешь ли. А ты членских взносов не платил, так что проваливай.
Габриель тряхнул бородкой, круто развернулся и побрел обратно к стене и к Лире. Там он принялся неспешно собирать сухие ветки и складывать их для будущего костра.
Дегэйр по-прежнему стоял, не шелохнувшись.
Когда маг собрал у стены приличную кучу веток и поджег ее при помощи магии, Кристоф сдался. Он снял с коня перекинутую через седло сумку, вытащил из нее что-то и расправил. Оказалось, что в сумке у него лежал свернутый небольшой шатер. Габриель, не говоря ни слова, помог другу поставить шатер как положено, и уже совсем скоро, у них была крыша над головой, пускай и тряпичная, зато плотная и теплая.

Либера хмыкнула и решила больше не вмешиваться в мужские разборки. Раз Габриель на ее стороне, значит Кристоф никуда без него не поедет. А значит можно идти к водичке!
"Как раз маг разжег костер, может удастся сварить хоть некое подобие бульончика. Хотя нет, а чем его варить? Вот блин!"
- У кого-нибудь есть котелок? - спросила девушка, уже мысленно попрощавшись с теплым ужином.
Но котелок оказался - предводитель общества благоразумных людей оправдывал свой статус - у него к седлу был привязан небольшой котелок. Обрадовавшись, Лира побрела к озеру. В это время парни как раз ставили шатер.
Даже ночью озеро манило и было прекрасным. Луна отражалась в нем, отсвечиваясь холодным светом на его глади. Жаль, что было уже холодно, иначе девушка не отказалась бы в удовольствии искупаться. Она лишь подошла к воде максимально близко, и умыла лицо. Вода была просто студеной, но от этого освежала еще больше.
Набрав воды в котелок, Либера вернулась к так называемому лагерю.
- Запасов не много, но горячий бульон сделать можно. А если у кого еще картошки завалялось, то еще прекраснее.
Установив котелок над огнем, она кинула в него пару кусочков мяса и соли, и села у костра.
- Почему это происходит именно сейчас? Ну, вот ваши поиски и возможный приход кого-то глобально-злого? Боги ведь исчезли несколько веков назад, почему вы решили, что что-то должно произойти именно сейчас? И чем может помочь обычный артефакт?

Мужчины тоже расселись вокруг костра, протянули к нему замерзшие руки.
- Не сейчас, - мягко отозвался Кристоф. – Это началось давно, просто не сразу поняли. Недавно только я узнал о «триединой сути»… Габриель тебе, наверное, уже все рассказал, да?
Литорис пожал плечами, не было смысла отрицать очевидное, Крис его слишком долго знал, чтобы ошибиться.
- Ну да, конечно, - даже в темноте было видно, как Кристоф улыбнулся. – Так вот, узнал я об этом артефакте недавно, к сожалению… Но это не «обычный артефакт», Либера. Это, пожалуй, даже не артефакт вовсе… Просто как назвать иначе – не знаю. Суть эта – что бы это ни было, должна помочь богам вернуться. Она снимет печать с мира, с помощью которой их изгнали. Да и тот, кто изгнал богов, тоже не дремал все это время. Сначала одно, потом другое, сейчас твари полезли… А скоро еще что-то случится, вот увидишь.
Кристоф смолк, не зная, что говорить дальше. Ему хватало того, что он знает, но все эти знания не передашь другому за один разговор у костра. Скорее всего, Либера им не верит, но тенебра ее не мог винить в этом. Лишь бы Габриель его не покинул – вдвоем они справятся с любой напастью, а верят остальные или нет – неважно.
- Вот поэтому, - заговорил маг. – Он меня и таскает за собой, морит голодом и не дает нормально спать. А мой растущий организм страдает ради общего блага.
Литорис потер руки и встал.
- Кстати, пора спать. Я не очень голоден, а вот в сон клонит. Может, хоть сегодня удастся выспаться, а? Или опять поднимешь нас ни свет, ни заря, Крис?
Не дожидаясь ответа, маг полез в шатер, негромко посмеиваясь. Вопрос был риторическим. Конечно, поднимет.
- Подниму, - ответил Крис шепотом, будто самому себе. – Мы торопимся…

Либера слушала темноволосого внимательно, пытаясь хоть немного понять, что же такого важного они ищут.
"Суть? Что же это может быть за суть такая? Суть - это же вроде должно быть что-то живое, а что-то живое нельзя назвать атефактом. Неужто действительно какая-то печать может удержать богов вне этого мира? Как такое вообще возможно?"
Габриель пошел в шатер, и действительно была уже глубокая ночь. Но слишком уж было интересно Либере то, что рассказывал Кристоф.
- Кто же этот кто-то? Неужто он настолько силен, что способен как-то не пускать богов в их собственный мир? Еще и на протяжении нескольких веков. Да столько никто и не живет в этом мире. Вроде бы...
"Что же еще может случиться? И почему меня угораздило потерять память именно сейчас? Небось жила я раньше преспокойно, и не думала о всяких печатях и сутях".
- Кстати, твари ладно. А что тогда известно об этом третьем лике, о котором сейчас говорят все жрецы? Это тоже происки этого злого?
"Вот ведь действительно забавно. Задалась целью найти собственную память, а тут ищу память мира. Как-то глобально мои планы поменялись, потяну ли? Шла бы себе сейчас в Алиарум, а может и была бы уже там. Может даже с памятью. А сижу тут, с этими двумя ненормальными, и сама заражаюсь их безумием. А ведь действительно заражаюсь..."
Либера продолжала сидеть у костра, закутавшись в плащ. Ветер немного усилился, и пламя металось из стороны в сторону, развевая все свое тепло.

Кристоф в тайне обрадовался, что Либера не последовала примеру Габриеля. Давно он не беседовал с женщиной вот так – спокойно. Звезды навевали романтическое настроение, потрескивающий костер вторил небу. Хотелось обнять весь мир.
- Я не знаю, кто это может быть, - сказал он, помолчав немного и подкинув в огонь еще веток, что лежали рядом про запас. – Никто не знает, в летописях ни слова об этом… этой личности… Может, это другой бог? Третий? Может, его лик и проступил между Амарой и Ментемом, символизируя раскол? Я не знаю, правда, не знаю. Эта триединая суть тоже не прямо назначена возвращать богов… Это как запасной вариант на экстренный случай. Уж не знаю, чего боги могли опасаться, вполне вероятно, что как раз этого, но они оставили в Либеруме несколько подсказок и запасной ход, на всякий случай. До меня никто не сводил всю информацию воедино, мы все считали, что боги ушли сами, потому что мы их ослушались. Нам и оставалось только молиться и молить, каяться и посыпать голову пеплом. Никому и в голову не могло прийти, что им нужно помочь вернуться.
Дегэйр вдохнул полной грудью, и в тиши ночного леса отчетливо послышалось урчание его желудка. Кристоф смущенно улыбнулся:
- Как там твой бульончик?

За разговором Либера совершенно забыла про бульон. Но от этого он стал куда более наваристым. Магией сняв котел, она поставила его между собой и Кристофом.
- Тарелок у Габриеля я не нашла, только вот ложки, - и она протянула одну Крису.
Бульон действительно был сытным и вкусным, хотя явно не хватало других ингредиентов.
- Нужно будет обязательно запастись хотя бы картошечкой. А то так как-то не очень. Сытно конечно, но лучше, чтоб было еще и вкусно.
На время разговоры затихли, слышались лишь звуки леса и стук ложек. О чем думал Кристоф, Либера не знала, она думала о своем. А именно о том, что жизнь ее за два месяца успела кардинально поменять, вот только неизвестно, в какую сторону.
"Интересно, кем я была раньше? Вот этот человек провел свою жизнь в раскопках древних артефактов, истин и чего еще там ищут в истории. А чем занималась я? Способности мои ведь не с неба свалились, где-то я их приобрела. Мдам. Интересно, что же будет еще через два месяца?"
- А как и почему ты это все свел воедино? Почему вообще начал заниматься историей и как пришел к выводу, что все вот так вот, как ты говоришь? Почему не как все - жить, молиться и посыпать голову пеплом?

Кристоф ел, слушая мерный стук ложек, треск костра и песню сверчков. За последнее время он успел ко всему этому привыкнуть, и это было странно, учитывая, что в юношестве Крис не любил походов в частности и всей этой дикой жизни в целом. Никогда не понимал сельских жителей, ковырявшихся в земле. А теперь вот ковыряется в этой земле – образно говоря, роет ее и роет, выискивая ее секреты и взращивая истину.
- А как и почему ты это все свел воедино? Почему вообще начал заниматься историей и как пришел к выводу, что все вот так вот, как ты говоришь? Почему не как все - жить, молиться и посыпать голову пеплом?
Вопрос, заданный Либерой после того, как они поели, не стал неожиданностью для Кристофа. Он понял, что пришел черед серьезных разговоров, что ему надо выложить все, как есть, чтобы она стала им доверять. И сейчас был самый подходящий для этого момент.
- А мне всегда казалось странным, что создатели могли покинуть свое детище. Любящая мать никогда не бросит свое дитя, сколько бы он не шалил. А наш мир был сделан с любовью, это видно в каждой капле росы. Вот я и стал изучать летописи. Мне было интересно. А потом интерес перерос в сомнения. Сомнения – в уверенность. А уверенность – в цель. С этой целью я и продолжил поиски, и почти вся информация, что попадала в мои руки либо подтверждала мою теорию, либо не противоречила ей. Так и пришел к выводу. Если боги не могли уйти сами, значит, их изгнали. А если есть кто-то, кто сумел изгнать богов, значит, он могущественен.

"Интересно, сколько же он успел изучить, если пришел к такому выводу? И почему его вообще это все заинтересовало?"
- Но если он настолько могущественен, что смог перекрыть ход богам, то как ты сам думаешь ему противостоять? Бумаги бумагами, но это всего лишь бумаги. Факты ведь могут быть куда страшнее. Я вот до сих пор не могу понять, что это за суть такая, о которой ты говоришь. Если боги оставили нечто подобное в мире, значит знали, что ему может угрожать опасности. И миру, и им самим.
Либера положила ложку в опустевший котелок и усилила магией огонь, который уже начал потухать. Спать еще не хотелось - уж слишком интересные и непостижимые вещи говорил Кристоф. В которые было сложно поверить, но все меньше получалось не верить.
- А Храм Равновесия? Это же самая что ни есть прямая связь с богами. Что известно про нее? Ведь если бы получилось туда попасть... Даже не знаю, что тогда бы могло получиться и случиться. Может ли быть, что там кто-то есть? Ведь что-то не пускает туда.
"Даже не вериться, что я все это говорю. Либера, ты ведь знаешь этих людей всего третий день. А уже сидишь и обсуждаешь с ними глобально значимые для мира вещи, основанные на догадках и летописях. Ну да, я тоже псих, любопытный экстремальный псих".

Кристоф улыбнулся. Ему нравились вопросы Либеры, ему нравилось на них отвечать. Ему нравилась Либера…
- Давай по порядку, - усмехнулся он, так же кидая ложку в котелок и смутно представляя, кто его будет мыть поутру. – Я не собираюсь противостоять никому. Я всего лишь слабый тенебра, к тому же не обладающий магическим даром. Я не ставлю себе цели победить это вселенское зло. Я хочу найти триединую суть. Хочу помочь богам вернуться, если это в моих силах. Даже если не в моих – все равно. Я буду идти до конца.
Лицо Дегэйра стало жестоким, хотя никто вслух не оспаривал его решимости. Какое-то время он боролся с внутренними противоречиями, о чем-то размышляя. Потом вспомнил о второй части вопросов. О Храме Равновесия. И тяжело вздохнул.
- Есть «Аргус» - патруль, их задача – следить за Островом, за тварями и Храмом Равновесия. Плотная завеса тумана не дает возможности никому проникнуть внутрь, поэтому они располагаются на ближайших островках или просто стоят поблизости на судах. Иногда твари проникают на материки, на этот случай дозорные Аргуса расквартированы в каждом городе. И те, которые несут вахту у Острова, мечтают поменяться местами с теми, которые в городах. С Острова постоянно лезут твари, там все время грозы и штормы, там не властно ни время, ни законы природы, там все не так и все не то. И я тебе даю слово Кристофа Дегэйра – там, за завесой тумана, точно что-то есть. Но и пробраться туда нельзя никаким образом, пробовали уже много раз.
Кристоф опять вздохнул, задрал голову и посмотрел на звезды. Где-то там, возможно, Амара и Ментем ждут, пока он догадается, как открыть для них их же собственный мир…
- Вот так, - подытожил тенебра.

- Если ты хочешь помочь богам вернуться, значит тебе придется противостоять вселенскому злу. Оно ведь не будет спокойно ждать, когда ты осуществишь задуманное. Мне кажется, к этому нужно быть готовым, раз собрался идти до конца.
Либера тоже посмотрела на небо. Оно было не по осеннему чистым и ясным. Ветер начал стихать, с леса слышались пение ночных птиц и сверчков.
- Все равно не могу понять, что именно мешает попасть на остров? Туман? Невидимая преграда? Что происходит с теми, кто пробует до него добраться?
"За одну ночь слишком много нового и непонятного. С этими двумя у меня появилось еще больше вопросов, чем было раньше. А ответов, по сути, нет и не предвидится в ближайшее время".
Либера поднялась и потянулась. Подняв котелок, она махнула им в сторону озера.
- Пойду пройдусь, заодно помою это. А то Габриель поутру может с голоду слюной изойти, если увидит пустой котелок.
Костер оставался позади, от озера шел холод. Луна красиво сверкала на водной глади, образуя лунную дорожку, ведущую от берега к скале. Убедившись, что она одна, Либера позвала Декса. Тот появился незамедлительно, потянувшись и смачно зевнув.
- Что, спать хочешь? Да, знаю, затянулась сегодняшняя ночка.
Либера села у берега и начала полоскать котелок. Лев, не боясь холода воды, решил окунуться. По коже девушки пробежала дрожь.
- С дуба рухнул, холодно же! Это ты сейчас исчезнешь, а мне всю ночь кукожиться теперь. Изверг!
Лев не обращал внимания на девушку, ему нравилась эта прохлада. Он погрузился в воду, что над ее поверхность виднелась лишь его морда.
- Ладно, садист, погуляй. Можешь чего-нибудь словить, а то я все еще хочу кушать. Только в лагерь не иди. И разогрейся потом, я тебя очень прошу!
"Я бы тоже хотела покупаться! Почему сейчас не лето?"
Либера последний раз промыла котелок и направилась обратно в лагерь. Пришла пора ложиться спать.

Кристоф больше не отвечал на вопросы, потому что больше у него ответов не было. Все, что говорила Либера дальше, относилось к разряду риторики. «Как ты будешь бороться, если объявится то самое зло?» Этот вопрос он еще ни разу не задавал себе, над ним и правда стоило подумать. Что будет, если тот, кто изгнал богов, вдруг заметит его, Кристофа, пытающегося вернуть их обратно? От возмущения тенебра даже фыркнул вслух. Понятное дело, что будет. Все будет, а его – нет. Его сотрут в порошок с легкостью, даже не напрягаясь. Но у него есть Габриель, который при внешней расхлябанности был очень сильным магом, а в добавок верным другом. Двое – это уже больше, чем один. А еще у Кристофа была вся Мелодия теней, где тоже были верные делу люди. Сильные и целеустремленные, преданные Мелодии и лично Кристофу. А еще… А еще у него был Аргус, весь, до самого последнего бойца. Дегэйр улыбнулся. Если так подумать, он вполне мог бы и повоевать.
С другой стороны, это все всего лишь люди. Что смогут они противопоставить, например, богу? Ведь разумно предположить, что кем бы ни был этот негодяй, раз он изгнал богов, он должен быть равным им по силе?
Тенебра нахмурился, какая-то догадка обожгла его и ускользнула, но место ожога зудело и не давало покоя. Однако поймать беглянку за хвост так и не удалось.
Зато Кристоф имел возможность пожелать Либере сладких снов, когда она вернулась и полезла в шатер. К слову, он очень удивился, потому что совершенно не заметил, как она ушла.
Либера – это был еще один риторический вопрос. Несмотря на явную симпатию, которую он пока скрывал за вежливостью и манерами, Кристоф не мог понять, почему, а главное – зачем, она пошла с ними. Габриель – солнечный зайчик, он в состоянии растопить самое окаменелое сердце, но Либера производила впечатление разумной девушки, которая не покупается на внешний фарс. С другой стороны, Крис никогда не понимал и друга, что таскался за ним уже многие годы, терпя голод, холод, сырость, жару – в общем, все прелести походной жизни. Разумный человек просто так за компанию не пошел бы на такие условия. Или пошел бы? Кристофу, выросшему в атмосфере логичности и рационализма, а так же начавших входить в моду рыночных семейных отношений, было сложно перестроиться самому, но еще сложнее научиться улавливать подлинную мотивацию других людей.
Записка, непонятно как оказавшаяся у Либеры, тоже не давала покоя. Почему в ней говорилось о них, о Мелодии теней? В том, что это не простое совпадение, Кристоф не сомневался. Записка от родителей, знавших об ордене Кристофа. Такое может быть? Кем были родители Либеры? Или то были не родители? И почему она потеряла память? Связано ли как-то дело Мелодии с этой утерянной памятью?
Дегэйр размышлял над этими вопросами очень долго, они то всплывали в его голове, то уходили под воду других вопросов, вызывая еще больше смятения. Когда он очнулся, оказалось, что солнце уже встало.
Тенебра взглянул на шатер. Храпа слышно не было, значит, Габриель либо проснулся, либо очень крепко спит. Склонившись к последнему варианту, Кристоф побрел к озеру, чтобы умыться и прогнать дремоту, неминуемо подкравшуюся к нему после бессонной ночи. Но спать было поздно, поэтому он спустился к воде и, зачерпнув полные ладони воды, плеснул себе в лицо.
Солнце звало в путь.

Либера проснулась от того, что рядом резко раздался громкий храм. Резко сев и посмотрев по сторонам, она увидела мирно спящего Габриеля. Но от его милости не менее ужасающим был этот самый храм.
"Ох, я никогда к такому не привыкну, ужас какой. Им детей пугать можно по ночам".
Либера неслышно выползла из шатра. За горизонтом гор уже виднелись первые лучи солнца, уверенно освещавшие долину, но уже не так уверенно согревающие ее. Потянувшись, осмотрелась.
"Видимо, Кристоф там и уснул, где сидел. А где он сейчас?"
Поблизости видно его не было. Пожав плечами, Либера пошла проведать свою лошадку, что тоже уже не спала и мерно жевала травку. Сама Либера была на удивление сытой - Декс, видимо, кого-то ночью таки съел.
Декс был послушным другом и в лагерь не ходил. Но и с озера он возвращаться не желал. Удивительно, но если его хозяйка любила огонь, то этот лохматый никогда не отказывал себе в удовольствии поплавать. Там, у озера, он и застал темноволосого мужчину, что умывался. Сам мокрый, Декс сидел поодаль него и молча изучал. Много было мудрости в этих глазах. И было в них что-то еще, когда он смотрел на этого человека.
"Декс, солнце, спасибо. Надеюсь твоим ужином был не прямоходячий. Думаю, тебе луче вернуться", - где Декс, Либера не знала, но чувствовала, что он сейчас материален. И более того - он мокрый и у нее от этого мурашки по коже бегают.
Лев смачно зевнул, сопроводив это соответствующим звуком, и медленно растворился в воздухе.
Либера дала яблочко кобылке - не скоро у нее будет еще возможность спокойно постоять и отдохнуть, и вернулась к месту вчерашнего кострища. Разжигать его было бесполезно, так как завтракать никто никому не даст. Недалеко стояла Стена. Пробежавшись по ней взглядом, Либера вздохнула.
"И дернуло меня вчера сказать про этого феникса. Их же сейчас чуть ли не мифическими существами называют, где его искать-то? Ладно, это сейчас не моя проблема. Доберемся до Алиарума, нужно будет наведаться к магистрам, может, они смогут мне что-то подсказать на счет моей памяти. Не надеюсь уже на прямую помощь".

Едва Либера отвела взгляд от стены, как, громко зевая и сладко потягиваясь, из шатра выбрался Габриель. Он размял затекшие плечи, выпятив грудь и разведя руки в стороны, и под мантией тут же вырисовались рельефные мышцы. Его уж никак нельзя было назвать тщедушным чародеем. Пока он тер глаза и размышлял, идти ли умываться, от озера поднялся Кристоф. Глаза его были красны, под веками пролегли темные круги.
- Проснулись? – добродушно поинтересовался он.
Габриель кивнул и принялся прочищать горло – несмотря на все удобства, сырая земля дала о себе знать ночью.
- А меня у воды чуть не съели, - улыбался Кристоф. – Я, правда, так и не разглядел, кто это был. Хищник будто растворился.
- Да ладно, кому ты нужен, - маг махнул рукой. – Ты наверняка невкусный, да и желчи многовато будет.
Дегэйр не стал отвечать, ограничившись тихой усмешкой.
- Ну что, по коням? – спросил он. – Я вас заждался уже.
- Ага. Заждался. Ни нас не жалеешь, ни себя. – Габриель стал вытаскивать колья, к которым вчера был привязан шатер. – Ты сам-то хоть спал?
- Немного, - отозвался тенебра, отведя глаза в сторону.
- Немного – это хорошо, - бубнил маг, продолжая разбирать их ночное пристанище.
Когда все было собрано и упаковано в переметные сумки, Кристоф сводил коней на водопой, пришлось подождать еще там. Но когда кони напились, было решено сразу двигаться в дорогу.
Скакали они не очень быстро, наслаждаясь утренним прохладным воздухом и огненно-рыжими пейзажами по краям дороги. Обратный путь проходил по тому же Северному тракту, но позже с него нужно было свернуть, чтобы попасть в Алиарум.
Через два дня путники нашли этот поворот, на нем стоял указатель, так что пропустить его было невозможно. Потратив еще день, они добрались до города, величественного и большого, после поселения у Менто особенно поражавшего воображение.
Посовещавшись, решили сначала отдохнуть, и Кристоф предложил остановиться на постоялом дворе. Оставив коней в конюшне, все трое вошли в зал.

Дорога была длинной и утомительной. Когда трое уже подъезжали к Алиаруму, Лира зареклась ехать на лошади больше 10 часов в сутки. И хоть она понимала, что зарекаться бесполезно, но организму от ее слов было немного легче психологически.
Троица еле успела въехать в город до наступления комендантского часа - буквально через пяти минут ворота в город закрылись. Людей на улицах уже почти не было, а кто и был, тот спешил вернуться домой или еще куда-то, лишь бы спрятаться от стражи.
Добравшись до главной площади, трое путников оставили лошадей и направились к постоялому двору.
"Не зря говорят, что тенебры странный и высокомерный народ. Даже для других рас сделали отдельное помещение. Они бы им еще колокольчики на шею вешали, чтоб случайно не перепутать со своими. Бред какой".
- Какая разница, из какой ты расы? Зачем такие заморочки? Неужто тенебры такие злопамятные, что до сих пор простить не могут людям и демидам? Абсурдно.
Был уже поздний вечер, но людей на постоялом дворе было не так уж и много. То ли приезжие не очень любили дебоширить и напиваться в столице, то ли они уже давно все спали. Но небольшое количество людей не упрощало поисков свободного стола - их было всего два из-за маленьких размеров зала, за остальными уже мерно посапывали или негромко шушукались.
Не долго думая, трое путников направились за тот, что подальше от центра, хотя и он был не у стены зала, как хотелось бы.
- Думаю, спрашивать, как вы будете разыскивать тут сведения про фениксов бесполезно. Хотя довольно интересно за этим понаблюдать. Если я правильно помню, этих птиц не видели уже довольно давно, - сказала Либера, вешая плащ на спинку стула и садясь за стол.
Хорошо было сидеть на чем-то ровном, пусть и твердом - в седле было куда менее удобно.
Через время к ним подошел хозяин заведения, удивившийся, что в его двор завернули двое тенебров. Хотя, окинув взглядом Габриеля, он сразу понял, что к чему.
- И кстати, может подскажите, к кому тут можно обратиться из магов с моим вопросом? - спросила она негромко у своих спутников.

С удовольствием вытянув ноги, мужчины расслабились. Хорошо было покинуть тряское седло, грозившее отбить все, что можно и что нельзя.
- Тенебры не злопамятные, - улыбнулся Габриель. – Они высокомерные, напыщенные, самовлюбленные индюки!
Говорил он это, специально не понижая тона, так что услышали практически все. Постояльцы – так же страдающие от высокомерия тенебр, как и все, кто тенеброй не был, но пришел в их город, понимающе заулыбались, пряча ухмылки. А хозяин двора, тенебра, в чистоте крови которого сомневаться не приходилось, лишь покачал головой.
Кристоф последовал его примеру.
- Тебя опять побьют и будут правы, - флегматично констатировал он. – А я даже помогу. Потому что эту дурь необходимо выбить из твоей башки.
- Мою дурь так просто не выбить, - смеялся маг.
- Ладно, вернемся к делам насущным.
Дегэйр в раз посерьезнел и чуть наклонился к собеседникам, говоря уже немного тише.
- Феникса мы найдем с помощью Мелодии. Не знаю, сколько это займет времени, но думаю, что большого труда не составит. Что касается памяти…
Кристоф откинулся на спинку стула и развел руками, давая понять, что идей у него нет.
- Ментальные маги могут помочь, - прервал молчание Габриель. – Я этой магией не владею, очень уж она грязная – потаенные мысли, помыслы, мотивы и все такое. Брр. Но я уверен, что в вашем захудалом городишке найдется тот, кто любит ковыряться в грязном белье.
- Почему алтумы до этого не додумались? – удивленно спросил Кристоф. – Неглупые же ребята.
- Да куда уж им до тенебр! – мерзко захихикал маг, вызвав недовольство друга.
- Откуда ты такой умный взялся, а? – спросил Крис.
Габриел развел руками и в голос засмеялся.
- Из тех же ворот, что и весь народ!
- Ладно, значит, мы ищем еще и ментального мага… Я пойду найду своих людей, дам им задание, может, они нам разыщут и то, и другое. Вы же…
Кристоф запнулся, но удержал себя в руках.
- Либера, в твое благоразумие я верю, а ты, Габриель, постарайся сделать так, чтоб, если тебя будут бить, не забили насмерть, ладно?
Маг скривил губы, передразнивая Кристофа. Тенебра встал, откланялся и вышел из зала.
- Чем займемся? – тут же невинно поинтересовался Литорис. - Можем предаться запретным утехам, м?

Либера слушала небольшую перепалку друзей и улыбалась.
"Хотела бы и я так с кем-то дружить. Вроде и говорят обидные вещи, но совершенно не обижаются".
Услышав про мага, Либера воспрянула духом.
"Да, действительно, ментальная магия... В Саксуме мне не попалось ни одного ментального мага, странно. Думаю, здесь с таким видом магии проблем не будет".
Девушка благодарно посмотрела на Кристофа и кивнула.
"Классно, еще и за меня найдут, и не нужно бегать и просить, а то и платить непонятно за что. Видимо, не зря я повстречалась с этой парочкой! И мне может выпасть какая-то польза".
Что делать до возвращения Кристофа Либера не знала. Вроде бы уже близилась ночь и благоразумно было бы выспаться в нормальной кровати.
- Можем предаться запретным утехам, м?
- Из запретных я знаю только убийства и пытки, но они меня сейчас не очень привлекают, я устала. А вот от вполне разрешимых - ужина и вина - я бы не отказалась!
Как по волшебству возле столика возник хозяин. Сделав заказ, Либера расслабилась и откинулась на спинку стула, посмотрела на Габриеля.
- Почему ты идешь за ним? Вроде бы в тебе я не заметила того фанатичного блеска, что есть в его глазах. Но ты все равно идешь. Только ради дружбы?

Габриель укоризненно взглянул на Либеру.
- Вот так, без прелюдии, от запретных утех к серьезному разговору? – он вздохнул и сложил локти на стол. – Что ж, юная леди, у всех нас есть вопросы, и все мы ищем ответы на них. У тебя одни вопросы, у Кристофа – другие. У меня – третьи.
Хозяин в это время принес поднос с кушаньем и аккуратно поставил его на стол. Габриель же попросил того задержаться.
- Любезный, приготовьте нам три комнаты из тех, что под самой крышей. Пусть в них будет чистое белье, горячая вода и все остальное, что нужно усталым путникам, хорошо? Я гляжу, людей у вас тут не густо, так что проблем возникнуть не должно.
Хозяин улыбнулся, поклонился, развернулся и ушел, довольный тем, что под вечер к нему приплыла приличная сумма денег.
- На чем мы остановились? – рассеянно спросил маг, когда хозяин отошел от стола, но, взглянув на Либеру, тут же вспомнил сам. – Ах, да! Ну так вот… Ты можешь себе представить, чтобы я был чинным советником какого-нибудь короля, давал ему мудрые советы, имел жену и троих детей, воспитывал бы в них светлое, доброе, вечное? Ну, положим, ты не так давно меня знаешь, но я тебе скажу, что правильный ответ на этот вопрос – категоричное «нет». Но родителям этого не объяснишь. Вот я и прибился к Кристофу, потому что этот засранец всегда ухитрялся заниматься интересными делами. Это, конечно, помимо того, что ты сказала. То есть, ради дружбы тоже. Но в основном – потому что иначе скучно. Только не говори об этом Крису.

Представив Габриеля в официальном костюме, с выводком детей и женой, Либере стало его искренне жаль. Она засмеялась.
- Да, действительно, знаю я тебя невероятно мало, но и так не могу представить тебя семьянином. Уж очень кислое лицо у тебя получатся.
Еще раз улыбнувшись, Лира принялась за ужин - то, что съел ночью Декс, явно уже переварилось и организм требовал еды.
- Знаешь, наверное, по тем же причинам я пошла с вами. Оно хоть для меня и является первостепенной важностью, память моя то есть, но два месяца гоняться за своим прошлым довольно утомительно. Особенно, если встречаешь сплошные неудачи.
Принесенная еда была невероятно вкусной. От чего напомнила Либере о том, что пора пополнить запасы провизии. А вот вино подали слабенькое, явно чем-то разбавленное. Отпив немного, Либера скрывались и отставила от себя кружку.
- Вы хоть и странная пара, это однозначно, но довольно занятная. Все это очень интересно, да и довольно весело. Если бы не постоянные скачки и голодовки конечно.
"А ведь действительно. Прошлое очень важно, но блин, настоящее тоже не стоит на месте! Скорее всего я бы до сих пор блуждала по Алиаруму в поисках какого-нибудь мага. И спала бы не под крышей, а тут, на первом этаже".
- А расскажи про вашу организацию. А то "Мелодия тени", "Мелодия тени", а что это я так и не знаю. А ведь если бы не ее упоминание в моем письме, мы бы с тобой сейчас тут вместе вряд ли сидели. И вообще, расскажи о себе, о Кристофе. А то девушка, в компании двух малознакомых мужчин, про которых ничего не знает, кроме того, что они из загадочной "Мелодии тени".

Выслушав Либеру, маг кивнул. То, что она говорила, его обрадовало. Это значило, что он все же не ошибся в ней. И вообще, их мужскую компанию давно следовало хотя бы ненадолго разбавить, а то в Мелодии уже ползали нехорошие слухи.
- А расскажи про вашу организацию. А то "Мелодия тени", "Мелодия тени", а что это я так и не знаю. А ведь если бы не ее упоминание в моем письме, мы бы с тобой сейчас тут вместе вряд ли сидели. И вообще, расскажи о себе, о Кристофе. А то девушка, в компании двух малознакомых мужчин, про которых ничего не знает, кроме того, что они из загадочной "Мелодии тени".
- Мелодия теней, - поправил ее Литорис с умным видом. – Это сборище таких же полоумных, как Кристоф. Историки, археологи и прочий сброд. Хлебом не корми, дай поковыряться либо в земле, либо в архивах. Когда-то давно они отпочковались от «Равновесия», но с тех пор все быльем поросло, так что связи почти никакой не осталось. Сейчас в Мелодии есть также небольшое войско. Кристоф его собрал, не зная, зачем, интуиция, говорил. А еще Мелодия особенно интересуется всем, что связано с Островом и Храмом Равновесия, но это ты уже знаешь.
Маг улыбнулся и огляделся, высматривая, не подслушал ли их кто. В общем-то, тайны здесь не было, Мелодия действовала наполовину открыто, но лишних предосторожностей не бывает.
- К нам, правда, относятся с подозрением и некоторым пренебрежением, поэтому иногда приходится идти на хитрость. Вот, например, как с… Впрочем, неважно. А в остальном – представь себе скопище безумных одичавших ворчунов, поклоняющихся книге, как божеству, - и ты не особо ошибешься.
В процессе разговора Габриель принялся за ужин, и сейчас уже его приканчивал, сожалея о вине. Сегодня ему особенно хотелось напиться.

Либера слушала мага и ее все больше поражала картинка, которую она представляла перед глазами.
"Значит, таких фанатиков много? Ууу, это не весело. Как-то Габриель вообще не вписывается в эту компанию. Да и я, наверное, тоже. По крайней мере я на это надеюсь".
- Ну, людей можно понять. Ходят себе всякие с деньгами, но при этом мало разговорчивы и все время в свитках, картах и еще чем-то. Но мне кажется, что у многих вы и интерес вызывать должны. Нездоровый такой.
Либера доела уже свой ужин и решала, как бы деликатно намекнуть, что она хочет баиньки.
Но заикнуться об этом она даже не успела. На стул, где совсем недавно сидел Кристоф, плюхнулся средней ширины мужичок, уже довольно подвыпивший.
- А что это тенебра делает в таком заведении, да еще и в компании такого дохлика? Может она присоединиться к настоящим мужчинам? - и тип мерзко захихикал, и не менее мерзкий смех раздался за спиной у Либеры - за несколько столиков от них сидела компания из трех человек, уже изрядно напившихся.
Не дожидаясь ответа, она взял девушку за руку, но Либера выдернула ее.
- Не может, девушка против, - брезгливо сказала она, с опаской поглядывая на мужика.
Тому ответ явно не понравился.

- А что это тенебра делает в таком заведении, да еще и в компании такого дохлика? Может она присоединиться к настоящим мужчинам?
Увидев, как на стул Кристофа садится какой-то хмырь, Габриель аж поперхнулся от такой наглости. А уж когда хмырь схватил за руку Либеру, просто не удержался и захохотал в голос.
- Ой, не могу! – хохотал он. – Это вы-то настоящие мужчины? Ой, умора, не могу!
Он смеялся так заливисто, что на глазах аж выступили слезы, которые приходилось то и дело утирать. Мужичье, однако, напряглось. Те, что сидели поодаль за столом, - затихли и наморщили лбы. А их храбрый предводитель привстал и занес руку для удара, да только вдруг взвизгнул и стал трясти ей, крича от боли.
Габриель давно перестал смеяться, он сердито взирал на замороженную руку мужика. И чем больше он ею тряс, тем злобнее становилось лицо мага.
- Прочь, - весомо сказал он.
Но мужик раззадорился, ему было больно и обидно. Он размахнулся этой ледяной рукой и хотел ударить Литориса, но тот перехватил удар и направил руку в стену. Раздался оглушительный звон битого стекла, а спустя одно крохотное мгновение – истошный вопль человека, оставшегося без руки. Он вытаращенными глазами смотрел на то, что осталось, и на осколки на полу, которые медленно начинали оттаивать и превращаться в ошметки мяса и костей. Но пугать магией в Алиаруме было глупо, мужики повскакивали со своих мест, полные решимости отомстить.
Габриель пихнул Либеру себе за спину, совершенно забыв, что она тоже маг. С рук его сорвались две огненные мантикоры, которые принялись гарцевать по залу и рычать, клацая зубами и размахивая хвостами. Как не странно, это возымело большее действие, нежели разбитая рука первого.
Настоящие мужчины подобрали визжащего друга и стремительно скрылись на улице.
Литорис, отдышавшись, повернулся к Либере.
- А тут весело

Либера взирала на разбитую руку с долей удивления и восхищения.
"Вот это я понимаю магия! Жестоко правда, очень жестоко. Но круто!"
Все произошло донельзя быстро - вопли, огненные мантикоры, которые завораживали взгляд (в первую очередь потому, что не были опасны для самой девушки), и спины наглых мужиков.
- А тут весело.
Либера скрестила руки на груди и насупилась.
- Нет, так как все веселье досталось тебе. Я уже понадеялась на запрещенные утехи, а теперь придется идти спать. Что ты можешь сказать в свое оправдание?
"Что ты, Либера, дура, и вместо того, чтобы поблагодарить, ты наезжаешь".
- И ты, получается, тоже стихийный маг? А в какой магии ты еще разбираешься?

Не успел Габриель ответить на вопрос Либеры, как к ним подскочили хозяин двора и служанки.
- Что вы наделали? Что? – причитал хозяин, с ужасом глядя на ошметки руки. – У меня уважаемое заведение! Я единственный, кто готов приютить чужаков в этом городе! И чем вы мне платите?!
Служанки в это время быстренько убирали следы драки, молча и профессионально, из чего Литорис сделал вывод, что не такое уж это и уважаемое заведение, раз у них такой богатый опыт в этом деле. Но ссориться с человеком (тенеброй, поправил себя маг), который дает тебе пищу и кров, пускай даже за деньги, не очень умно. Поэтому Габриель примирительно улыбнулся.
- Я приношу свои извинения, любезный, - проворковал он. – Честь дамы надо было защитить. Вы же не хотите, чтобы ваше заведение поимело дурную славу места, где опасно находиться женщинам?
Хозяин двора поджал губы. Аргумент постояльца был хорошо, но все же был нанесен ущерб.
- …А мы добавим к оплате комнат сверх требуемого, за все предоставленные неудобства.
- Хорошо.
Вот так, одно слово – и конфликт исчерпан. Габриель покачал головой, глядя вслед удаляющемуся хозяину. Деньги, думал маг, везде все решают деньги…
Он прошел к их столу и жестом предложил Либере присесть. Когда они расселись, маг решил вернуться к тому, на чем их прервали.
- Так вот, перед тобой магистр стихийной магии, - не без гордости сказал он. – Куда уж тут остальное. Я считаю, что остальное – для слабаков.
Маг улыбнулся, дав понять, что это не принципиальная его позиция.