Своды церкви смыкались высоко над головами, подавляя своим величием и молчаливой снисходительностью. Цветные мелкосоставные витражи пропускали внутрь солнечный свет и преобразовывали его в мириады солнечных зайчиков верхом на маленьких радугах. Все это цветистое великолепие цветочным ковром лежало на белоснежной простыне, которым была укрыта Либера.
У ее постели сидел Кристоф, с другой стороны – Габриель. Они ждали. Они ждали давно, но целитель сказал, что именно сегодня девушка должна прийти в себя.
Кожа ее была чистой, без ожогов и волдырей, не обугленная.
Друзья с тревожными лицами молча ждали, когда она раскроет глаза. Кристоф укоризненно смотрел на друга. За все это время, пока Либера была без сознания, они успели не раз поспорить, поругаться и помириться. И сейчас их взгляды пересеклись, и Габриель вновь уловил упрек в глазах Кристофа.
- В сотый раз повторяю – я не делал этого специально! – тихо, но угрожающе проговорил маг.
- В сотый раз повторяю, - еще тише и еще грознее отвечал Кристоф. – Ты должен был увидеть льва!
- Что вообще там делали гарпии? – вдруг спросил Габриель.
- Я не знаю… гарпии там, гарпии здесь… В обоих случаях их не должно было быть…
- В порядке бреда – гарпии охотятся на нас?
- И правда бред.
- У тебя есть идея получше?
- Вообще никаких…

Либере снились сны. В одних она бежала на встречу огненной птице, и приближаясь к ней, обжигала лицо, руки, на ней загоралась одежда и ее охватывал огонь. А феникс скрывался из виду, растворяясь в темноте. В других у нее над головой кружил огромный дракон, исторгающий из своей пасти пламя. Во всех своих снах она горела, сгорала заживо. Потом сны начали меняться. Либере виделось, как она входит в воды кристально чистого озера у Стены плача. Холодная вода охлаждает тело, пылающее неведомым огнем. Становится прохладно и хорошо. Солнце играет лучами на водной глади, впереди виднеется берег небольшого острова, о котором ходят легенды. На этом острове появляется силуэт, так знакомый Лире. Декс сидит и смотрит на девушку внимательным и укоряющим взглядом. Но подплыть ко льву и извиниться девушка не может, остров лишь отдаляется при попытке подплыть к нему.
Но сны начали таять и растворяться в темноте, в которой постепенно начал возникать свет. Стали слышны голоса.
- И правда бред.
- У тебя есть идея получше?
- Вообще никаких…
Либера узнала эти голоса.
"Значит, я живая. Что это было? Мне снился огонь или нет? И где это я?"
Девушка почувствовала, что она лежит на чем-то мягком и явно отличающимся от земли или шатра. Свет бил в глаза. Девушка отвернулась в ту сторону, где, казалось, больше тени. И открыла глаза.
"Комната. Кровать. Неужели..."
Все события, что были после убийства первой гарпии, возникли в тот же миг. И прыгающий на гарпию Декс, и огонь Габриеля, и дикая обжигающая боль по всему телу. Либера села на кровати и уставилась на свои руки, потом начала ощупывать лицо. Ни боли, ни следов ожогов она не почувствовала. Но боль была внутри. Ведь Габриель ее чуть не убил, хоть и не нарочно. Но чуть не убил, когда она хотела им помочь! Девушка со злостью посмотрела на мага.

- Ух ты! – отпрянул маг, не ожидавший таких резких движений и особенно такого взгляда.
- С возвращением, - Кристоф чуть сжал ее плечо. На лице его читалось беспокойство. – Как ты себя чувствуешь?
- Судя по всему, очень злой, - философски заметил Габриель, косясь на девушку. – Вот, что. Тебе я тоже сразу все скажу! Я не видел ни тебя, ни льва этого растреклятого! Я не хотел никого калечить!
- Ну да, как же, - Кристоф обошел кровать и встал возле мага, положив руки на плечи девушке. – Твоими силами мы теперь все штопаные местными целителями. Раньше хоть Лира могла похвастаться исключением.
- Да ну вас, - Габриель насупился, закинул ногу на ногу и подпер кулаком подбородок, разглядывая витраж.
- Нам следует вернуться на озеро, - напомнил Кристоф

Либера сбросила с плеч руки Кристофа и поднялась с кровати. Она понимала, что злиться на мага не имеет смысла, он действительно не виноват. Но вся эта закольцованная система постоянных травм и балансировки между жизнью и смертью ее внезапно разозлили и довели до предела.
- Мой лев не растреклятый! Он пытался вас спасти, вместе со мной! Во второй раз! Ты куда вообще смотришь, когда магию творишь? Ты хоть куда целился?! Ты сам когда-нибудь горел заживо!? Чувствовал, как каждый кусочек твоего тела плаватся без огня?!
Девушка оттолкнула мага в груди и направилась к выходу из церкви. Но у самого выхода остановилась и обернулись.
- Вот и возвращайтесь! Феникс ваш там, но смотрите не опоздайте, не одни вы его выискиваете. И ваш соперник куда более опаснее гарпий!
Куда Либера направилась, она сама не знала, но ей нужно было уйти подальше от этих двух. Пока она с ними, с ней произошло слишком много бед, и это не просто так. Слишком с ними опасно.
"Как-то до меня сами справлялись, вот и теперь без меня справятся. Надоело, достало! Ради чего? Ради чего я это все переживаю? Что, почему я вообще за ними пошла? Дура, ненормальная, решила поискать приключений, и на тебе - нашла! То гарпии, то фениксы, то драконы! Что за бред!? Откуда они все здесь?"
Девушка вышла из церкви и направилась к таверне. Но услышала за спиною всхрапывание лошадей. Обернувшись, она узнала свою кобылку.
"Вот и проверю, за кем неприятности идут по следу".
Либера направилась к лошадям, намереваясь уехать.

В дверях церкви появился Кристоф, и взгляд его был подобен тому взгляду, которым он наблюдал за океаном тогда, на пляже, после неудачного разговора с Либерой. Только сейчас тенебра смотрел на девушку.
- Ты уезжаешь? – спросил он спокойно.
Двери за его спиной были закрыты, Габриеля поблизости не быо.

Уже намереваясь запрыгнуть в седло, Либера услышала Кристофа. И банальный вопрос ее озадачил. Она замерла, смотря на уши своего коня.
"Я уезжаю? Получается, что да, уезжаю. А что мне тут делать? Оставаться и дальше неизвестно ради чего рисковать? Они... они хорошие, но ради чего? Ради них? Но они мне никто. Ради себя? Но я не хочу уезжать".
Либера действительно не хотела уезжать и прощаться с этими двумя мужчинами. Почему, она и сама не могла понять. Но не хотела. Появилось беспокойство за них, что опять кто-то нападет и кто-то будет ранен.
"Но если это я виновата? Может, это за мной следуют несчастья? А если нет? И кто-то или что-то угрожает им? Тогда, пока я буду проверять, с ними что-то случится."
Девушка мотнула головой, отгоняя все этим мысли. Не могла она просто взять и забыть, что произошло у озера. Пусть по глупости, но от этого еще хуже. Она посмотрела на Криса. И во взгляде читались все сомнения, что были внутри: неуверенность, страх, переживание и решимость принять решение незамедлительно, дайте только повод.
- А как бы ты поступил на моем месте?

Кристоф спустился со ступеней церкви, подошел к девушке. Он хотел что-то сказать, но двери внезапно распахнулись, на пороге показался Габриель. По его лицу было сложно что-либо прочитать, но сам он ничего не говорил. Как-то печально вздохнув и поправив на плече сумку, он молча подошел к своему коню, прыгнул в седло и щелкнул поводьями. Конь дернулся и неторопливо поплелся вдаль по улочкам Алкима.
Кристоф, проводив взглядом друга, вновь посмотрел на Либеру. Он знал, куда поехал друг, он видел, что он им обоим дает возможность себя нагнать. Но он смотрел на Либеру, и видел в ее глазах кучу противоречивых чувств. Он смотрел на нее, а она смотрела на него. Долгую минуту Дегэйр ничего не говорил. Потом порывисто взял ее за руки, притянул к себе и запечатлел на ее губах долгий поцелуй.
С трудом заставив себя оторваться, он не стал дожидаться реакции Либеры, сразу прыгнул в седло и пустил коня галопом.
- Мы будем на озере! – кричал он через плечо.

Либера проводила молчаливым взглядом Габриеля. Немая сцена - мужчина и женщина друг напротив друга, возле лошадей, смотрят на третьего персонажа этой картины, который молча пришел, сел на коня и уехал. Ему еще оставалось бодренько насвистывать для полноты картины. Но все трое ни проронили ни слова.
Либера вновь посмотрела на Криса.
"Значит, они уедут первыми. Блин, не успела. А может ну нафиг, поехать с ними?"
В следующее мгновение девушка оказалась притянутой к Кристофу, и Либера почувствовала его прикосновение губ. Готовая уже к любым передрягам, к драконам, гарпиям, пожарам, она не была готова к такому. Теплые, нежные и, даже казалось, что сладкие, губы Криса опаляли не хуже огня. В первое мгновение Лира была ошарашена, в следующее - хотела отстраниться. Но сделала даже для себя невероятный поступок - ответила на поцелуй. Невероятно захотелось не только губами почувствовать его тепло и сладость, захотелось попробовать их на вкус язычком. И желания себя оправдали. По телу пробежали мурашки, дыхание остановилось. И сердце, кажется, тоже.
Все это длилось несколько мгновений, но Лире показалось, что время застыло. И вот вновь пошло своим чередом. Лишь на губах явно чувствовалось недавнее тепло и мягкость губ. Кристоф уже мчался вслед за Габриелем, а Либера лишь сжала руки в кулаки и посмотрела вслед. То, что только что произошло, окончательно выбило из колеи. Либера коснулась губ рукой, пытаясь убедиться, что все это произошло на самом деле. Да, было, на губах до сих пор чувствовала на губах сладость. По сути, это был ее первый поцелуй в новой жизни. А может и вообще в жизни, она этого не знала. Но сейчас было как-то все равно.
Стукнув себя пару раз по лбу ладонью, девушка запрыгнула в седло.
"Дура, дура, дура! Идиотка! И это не лечится, Габби тому пример. Но я хочу разобраться, что же твориться, но сама! Боги, я действительно дура! Я уже боюсь вспоминать, кто же я такая. Может мне место в темнице, связанной и под присмотром лекарей! Зачем, почему он это сделал? Но, что важнее, почему я ответила? А ведь ответила, и ответила бы еще раз..."
Как бы девушке не хотелось последовать следом за друзьями (а ей безумно хотелось и все ее естество требовало этого), она развернула коня в ту же сторону, что и парни, но поехала не по тропе.
Поминала Либера себя всеми "хорошими" словами, что знала. Ехать одной было безрассудно, еще и не по главной дороге. Тут любой удачливый себе проблему найдет. Но упертость была сильнее здравого смысла, она хотела добраться до озера раньше, и посмотреть, действительно ли видела там дракона. И почему он с ней ничего не сделал - этот вопрос очень волновал девушку.
"Значит, за птицей он гнался, а я ему пофиг. Но зачем ему этот несчастный феникс!?"
Парни уже скрылись за горизонтом, но девушка надеялась их обогнать. Для этого она свернула ближе в горам, стараясь держаться их и добраться до озера.

От подножия гор, где ехала Либера, открывался поразительный вид на равнину, которую изрезывал Южный тракт. Отсюда можно было многое разглядеть в мельчайших подробностях, каждое одинокое деревце, каждый достаточно крупный камень. Далеко впереди можно было даже угадать две кривые яблони с булыжником, что отмечали сход на тропу к озеру. И, конечно же, впереди переливалось в солнечных бликах само озеро, в которое, словно в зеркало, смотрелись горы и небо.
С горных вершин раздался знакомый уже рев, и, если бы Либера могла отсюда увидеть, она бы заметила, что черный дракон смотрит на нее. Вдруг он оттолкнулся от скалы, расправил лоснящиеся крылья и полетел прочь отсюда, по направлению к тракту. Летел он высоко, так, что казался лишь неясной тенью на небе, но его яростный рев был слышен даже Либере. А справа, будто откликаясь на его рев, поднялся сильный ветер. Было видно, как деревья по ту сторону тракта гнутся, прижимаясь к земле.

Внезапно над головой раздался дикий рев, от которого похолодела кровь в жилах. Вскинув голову, Либера различила темную тушу в небе, удаляющуюся от гор. На земле отразилась странных форм тень, накрыв собой на время и Либеру. Проследив за возможным направлением огромного ящера, Лира заметила на тракте вновь поднявшийся ветер. Оказывается, она плохих знала гораздо больше, чем ей казалось.
"Это на них охота! Дура, а ты оставила, как раз когда над головой драконы летают!"
Либера пустила коня в дикий галоп, направляясь наперерез тракту и желая лишь пересечься с двумя парнями.
"Зато теперь определились, от кого все неприятности. Но от этого, блин, не легче. Как-то незаметно они стали и моими. Лишь бы мне показалось, лишь бы это были мои глюки!"
Активировав кольцо, Лира увидела магическую нить, указывающую в сторону тракта впереди. Туда-то девушка и направила коня.

Картина, явившаяся Либере, когда она подъехала к тракту, была поразительна и масштабна.
Десяток некрупных мерзких пернатых тварей, противно каркая и бранясь последними словами, бились об огромный невидимый щит, за которым прятались два скачущих галопом всадника. Позади них тянулся след из трех мертвых гарпий.
Вот и сейчас, прямо на глазах у Либеры, один из всадников взмахнул руками, выгнулся, и одну тварь буквально втянуло в этот прозрачный пузырь. Второй всадник быстро среагировал, на лету всадил в нее меч по самую рукоятку и с усилием швырнул ее за спину. Так они скакали до самых яблонь, там пришлось остановиться и поменять тактику. Синяя мантия Габриеля, хотя и потрепанная, была вполне узнаваемой. Он снял свой щит на одну секунду, но гарпиям этого хватило, они кинулись на них всей своей пернатой гурьбой. Одну сразу же наколол Кристоф, пренебрежительно отбросив в сторону и готовясь защищаться от следующей. Но Габриель, уже имея представление о тактике борьбы с гарпиями и понимая, что всех Кристоф не перережет, присел на корточки, приложив руки к земле. Затем он резко встал, и земля подалась за его ладонями, словно девица в любовной неге подалась за ласкающими ее руками. Земля вспучилась, выгнулась, вздыбилась, поднялась, разбрызгивая каменное крошево, она словно расправила затекшие плечи, раскрыла руки в ожидании крепких объятий. И, повинуясь магу, что повелевал и приказывал, обрушилась наземь, накрыв собой визжащих тварей. Кристоф, которого эта масса земли грозилась утащить вместе с птицами, едва успел откатиться в сторону. Он замер, наблюдая за этой ужасающей картиной.
Из-под земли слышались крики гарпий, полные ужаса и отчаяния. Но кое-кому удалось прорваться наружу, грязные ободранные крылья показывались из-под земли, две гарпии вылезли, жадно хватая ртом воздух. Тогда Габриель, разведя руки в стороны, закрыл глаза и приказал земле восстать снова. И она восстала. Новым пластом накрылось поле, новым слоем жирного грунта присыпало гарпий. Новые вопли разнеслись по округе, вопли медленно умирающих тварей, которым не хватало воздуха, и в глаза, ноздри и глотки которых набивалась кишевшая червями земля.
Габриель пошатнулся, и Кристоф кинулся к нему, поддержав друга и не давая упасть.
И вновь раздался драконий рев, вновь мелькнула в небе зловещая тень. Но дракон не нападал, он убирался прочь, в стороны от тракта и гор.

Либера наблюдала за разгоревшейся борьбой двух всадников с монстрами издали, не успевая приблизиться к ним, но и не особо желая. Ведь она не под куполом, а у парней и самих неплохо получалось отбиваться. Восстание земли и ее снизошедший гнев на тварей Либера видела уже лучше, и масштаб траектории бунта земной стихии ошеломил ее.
"И чего же раньше он был таким непродуктивным? Сразу бы так, а то кроме огня ничего и не признаем".
Все враги канули под землю, кроме одного. Уже приближаясь к двум яблоням, Либера вновь услышала истошный жуткий рев сверху. Подняв глаза к небу, она увидела, что дракон отдаляется. Сомнений не было - именно он охотиться на них и именно он нагоняет этих тварей.
Либера, наконец, добралась до друзей и спрыгнула с немного замученной лошади. Она окинул взглядом мага. Травм не было видно, а значит, простая слабость, пройдет.
- Давно бы так, Габ.
Чего еще сказать, девушка просто не знала. Да и нужно ли было что-то говорить? Обида и злость на мага прошли сами собой. Да и не умела она так долго злиться, особенно на Габриеля. Она подошла к нему с другой стороны от Криса и помогла подвести мага к яблоням и усадить его под ними.
- И чем вы разозлили дракона? - спросила она, выпрямляясь.

Маг слабо улыбнулся, взглянув на Либеру. Он был рад, что она вернулась, что не держит на него зла. Еще он был рад, что с ней все в порядке. Все время, пока он ворочал землю, его не оставляла страшная мысль. Если Либера бросилась за ними вдогонку, эти твари, разделившись, могли напасть и на нее. И маг подспудно ожидал, что к нападавшим добавится еще одна группа гарпий, уже успевших расправиться с девушкой. Но этого не произошло, Либера стояла перед ним – целая и невредимая.
- У меня, знаешь ли, не так много опыта борьбы с этими вредителями, - попытался пошутить он, когда друзья усадили его под яблоню.
Кристоф же молчал. Глаза его лучились тайным ликованием, и он был не в силах подобрать слов, чтобы не выдать себя. Поэтому молчал. Не говорил ничего. Просто смотрел, то на Габриеля, то на Либеру. Чаще – на Либеру.
Но вопрос про дракона будто прорвал какие-то заслоны.
- Ага! – закричал он торжествующе. – Я говорил тебе! Я говорил – это самый разумный вывод! А ты не верил, дурья башка!
Маг едва повел плечом, спорить сил не было.
- Я тоже думаю, что дракон является ключом к этим нападениям гарпий, - уже более спокойно пояснил Кристоф Либере, изо всех сил стараясь не смотреть на нее так, как ему хотелось смотреть. – А вот он, - тенебра ткнул пальцем в друга. – Говорит, что гарпии не стали бы слушаться дракона.
- Гарпии – тупые создания, - проговорил Габриель, с трудом шевеля губами. – Они не могут подчиняться, у них мозгов на это не хватит…
- Но хватило! – веско отрезал Кристоф. – Ты сам видел.

Вновь оказавшись в такой дружеской обстановке, Либера еле сдерживала улыбку. Ей нравилось, что парни опять спорят, что все целы и невредимы. Пусть пока, но и этого на данный момент хватало. Внутри было тепло и спокойно, хотя она знала, что это коварное беспокойство затаилось внутри до поры до времени.
На Кристофа она старалась подолгу не смотреть, иначе взгляд так и норовил съехать на его губы. Что значил этот поцелуй для него, она понятия не имела, да и что значил он для нее тоже не до конца осознала. Пока есть вопросы поважнее, и на них Либера пыталась сконцентрировать все свое внимание.
- Когда мы были здесь в прошлый раз и я пошла к озеру... В общем, я видела там дракона, этого же вроде. По крайней мере он ревел так же. И видела там феникса. Знаете, мне кажется, что дракон пытался его убить, или покалечить, не знаю, но он явно не был дружелюбно к нему настроен. Да и феникс не особо желал с ним общаться. В общем, дракон потом улетел, а феникс остался у озера. И вот опять этот дракон, и опять он пытается вас убить. И я убедилась, именно вас. Тогда в лагере, и сейчас на тракте, его целью были вы. А значит, чем-то вы ему действительно насолили. И это что-то связано с фениксом, если он пытался от него избавиться. Вот только откуда он знает, что вы ищите?
Девушка на минуту задумалась, повернувшись к озеру.
- А гарпий ведь можно контролировать. Почему они должны обязательно сами подчиняться? Возможно, их подчинили. Драконы ведь разумные существа. Я не знаю, владеют ли они магией, но вполне вероятно, что да. Подчинить гарпий или еще кого-то, что может быть сложного в этом для темного или ментального мага? Особенно, как ты сказал, если у них собственной воли нет, ну, мозгов то есть, - Либера посмотрела на Габриеля, а потом перевела взгляд на Криса.
- Короче говоря, мы, вероятно, на верном пути, и феникс действительно важная фигура во всей этой головоломке. Но вот и всемирное зло - дракон, которому уже сейчас приходиться противостоять, пусть и не на прямую.

Мужчины слушали Либеру с все возрастающим интересом. Рассказ о фениксе и драконе их поразил и ошеломил. А вывод вызвал лишь усмешку.
- Не наводи тень на плетень, - улыбнулся Кристоф. – Дракон – всемирное зло?
Габриель нахмурился.
- Не знаю, Крис, они умные, невероятно умные! Да и что нам о них известно?
- В том-то и дело, что ничего. И подозревать в них коварного гения тоже не стоит. Хотя, сама по себе мысль интересная.
Недалеко от них, на месте бойни, на земле вдруг вспух небольшой холмик, будто куча земли, оставшаяся после деятельности крота. Холмик увеличивался, пока, наконец, сквозь него не прорезалось потрепанное измазанное крыло. Затем второе. Затем голова и туловище, а следом и ноги, и пернатый хвост. Гарпия, пригибаясь к земле, осторожно отползла от места своего заточения, оглянулась на беседовавших людей и побежала. С разбегу она пыталась взлететь. Взмахнула крыльями, оттолкнулась… И упала. Побежала вновь, вновь развернула крылья навстречу ветру, оттолкнулась… Теперь удалось. Она летела низко, не в силах подняться и поймать поток воздуха.
Друзья заметили ее слишком поздно, когда она уже превратилась в точку на горизонте. Кристоф осмотрел воронку, из которой она вылезла. Покачал головой. Вернулся к яблоне, у которой остался маг.
- Не к добру, - констатировал Габриель.
- С этим мы уже ничего не поделаем, - махнул рукой Кристоф. – Но феникс? Если дракон охотился за ним, а сейчас спокойно улетел – значит ли это, что феникса здесь больше нет?
- Вполне вероятно. Либо он удрал, либо попался.
- Но может быть и так, что дракон его просто не нашел. Ведь так?
Кристоф чесал в затылке, глядя на озеро, что темнело в желтой выгоревшей траве.
- Раз уж мы здесь, озеро надо прочесать. На случай, если феникс все же здесь.
- Отлично, - гоготнул Габриель. – Вы идите, а я тут покемарю пока.

Либера скептично посмотрела на Габриеля, потом на исчезающую точку на горизонте, а потом на яму.
- Железная выдержка - спать перед погребальной ямой, из которой только что кто-то вылез.
А потом девушка посмотрела в сторону озера.
- В прошлый раз фениксу удалось от него скрыться. А в этот раз дракон явно поджидал. Ну, мне так кажется. И кстати, - девушка посмотрела на Кристофа, - дракон, может и не вселенское зло, но для нас угрозу представляет именно в таких масштабах. Уже какой раз появляется в компании монстров, наблюдает за боем со стороны и после неудачи ревет и улетает. Уже наводит на мысль. Но сейчас не важно, действительно.
Желания оставлять Габриеля одного не было. А мысль о том, что с Крисом куда-то идти вдвоем пробирала до дрожи. Хотя, сейчас они ищут феникса, и это главная задача! Так и успокаивала свои расшатавшиеся нервы девушка.
- Озеро действительно стоит прочесать, именно там я и видела птицу. Хотя было это фиг знает когда. Но, может, хоть перышки найдем.
Либера посмотрела на Криса и потупила взгляд. Но через мгновение гордо выпрямилась и уже проще посмотрела на все окружающее и окружающих. И улыбнулась.
- Знаешь, Габ, зная вашу удачливость, лучше я не буду оставлять тебя одного. Но предупреждаю, он тебя с некоторых пор недолюбливает.
В следующее мгновение возле девушки появился Декс и сразу же зарычал на мага. Либера положила руку на его загривок.
"Тише, он хороший, он нечаянно! Все хорошо, дружите. Я же с ним дружу. И отдаю тебе на сохранение. И не вздумай им пообедать! Хоть лапой тронешь - буду месяц на овощной диете!"
Лев рычать перестал и укоризненно глянул на девушку.
- А твою сохранность я постараюсь взять на себя, - сказала Лира, обращаясь к Кристофу. - Хотя, ты шевелишься и это может усложнить дело. Ну да ладно, пошли искать феникса.

Габриель распахнул глаза.
- Эй, ты что! Я же пошутил! – воскликнул он, делая неуклюжую попытку подняться на ноги, и тут же заваливаясь обратно. – Да чтоб вас! Не смейте бросать меня здесь одного!
Кристоф, расхохотавшись, помог магу вновь принять удобную позу.
- Не оставим. Но тебе надо восстановить силы, иначе толку с тебя, как с козла молока, - улыбнулся он. Маг фыркнул.
- Дружба, значит, теперь ничего не стоит, да?
Кристоф опять рассмеялся и взглянул на Либеру.
- Ему и правда нужно поспать. Поохраняем его сон, как думаешь?
- Да-да! – вклинился Габриель. – Чутко охраняйте! А то без меня против драконов – у вас просто не будет шансов.
Он с напускной горделивостью вздернул нос и свернулся калачиком прямо под этой же яблоней, нисколько не смущаясь ни солнцем, палящим в макушку, ни открытостью местности. Для чувства безопасности ему вполне хватало слова Кристофа. К тому же, у него просто не было сил обсуждать и спорить дальше, уже не говоря про постановку шатра и перебазирование в него же.
Тенебра покачал головой, глядя на друга.
А затем перевел игривый взгляд на Либеру. Он отошел чуть дальше, увлекая девушку за собой. Когда они были на достаточном по прикидкам Кристофа расстоянии, он остановился.
- Ты ответила на поцелуй, - лукаво улыбнулся он, не в силах больше сдерживать эту улыбку.

- Не смейте бросать меня здесь одного!
Либера рассмеялась, уж очень забавен был маг сейчас. И так мил, как маленький ребенок.
"Интересно, кого он больше испугался, Декса или нашего ухода?"
Лев между тем исчезать не спешил, а просто обошел яблони и лег с другой стороны.
– Чутко охраняйте! А то без меня против драконов – у вас просто не будет шансов.
- Эй-эй, ты поосторожней в выражениях, нам этих существ во множественном числе не надо, один уже и так проблема!
Когда маг улегся, Либера собралась была последовать его примеру и тоже умаститься под деревцем возле Декса. Но пришлось последовать за Кристофом.
"Ну вот, догадываюсь, о чем он хочет поговорить".
Девушка улыбнулась своим мыслям и покачала головой.
- Ты ответила на поцелуй.
"Да, ответила, и что тут такого? Нужно было как у фонтана, облить тебя чем-нибудь? Ты у нас свободный парень, и можешь развлекаться в любой таверне и трактире. А я что? А я не любая".
Но Либера не хотела ни делать вид, что ничего не было, ни прям разводить вокруг этого события озера слов. Да, ответила, и да, ответила бы еще раз. И да, он ей нравился. Но это все ее, а что у него - ни малейшего понятия. Особенно из-за этой вот улыбочки.
Девушка улыбнулась и смело посмотрела на Криса. В глазах была невозмутимость и уверенность. И где-то там, глубоко, виднелась толика смущения.
- Да, ответила. Но Ты поцеловал, - хотелось рассмеяться от сложившейся ситуации, но Либера сдерживалась, и потому на устах играла лишь улыбка.

Кристоф как-то совершенно по-мальчишечьи покраснел, как не краснел очень и очень давно. Лет двенадцать. Он запустил пятерню в густую шевелюру и поскреб затылок. Весь его запал в миг растерялся, после слов Либеры как-то так выходило, что говорить больше не о чем. Может, так оно и было? Может, для нее в порядке вещей целоваться с мужчинами, и это ничего не значит? А может быть, она, как истинная представительница прекрасного пола, стремится всю ответственность спихнуть на него. Этот вариант показался Кристофу наиболее правдоподобным и наименее болезненным для себя.
- Ну, - протянул он. – Признаться, я боялся нового возмущения в стихиях. Поэтому и поспешил убраться с твоих глаз как можно скорее. Ну, еще потому, что Габриель без меня вляпался бы в какую-нибудь ерунду, но больше из-за первого. Из-за тебя. Ну, то есть, не совсем из-за тебя, а… Эм… Из-за тебя.
Кристоф хлопнул себя ладонью по лицу.
- Прекрати, - вдруг сказал он Либере. – Ты делаешь из меня какого-то туго соображающего мямлю, это очень неудобно.
От яблонь вдруг послышались какие-то звуки.
- Эй! – кричал Габриель. – Подвинь свою мохнатую задницу и не смей ее на меня больше укладывать!
После этого донеслись звуки возни и приглушенное ворчание – льва или мага, непонятно.
Кристоф закрыл глаза.
- Да, именно такое звуковое сопровождение и нужно было, чтобы окончательно превратить весь разговор в полнейший фарс.

Либера закусила нижнюю губу, чтоб не рассмеяться. Краснеющий и сбивающийся в речи Кристоф - это было поистине неожиданное и довольно умилительное зрелище. Тот, кто всегда старался казаться сдержанным и рассудительным (по крайней мере таким он казался Либере), вдруг не знает, что и как сказать.
"Значит из-за меня? Неужели он так боится моего возмущения? Смешно".
Либера махнула пренебрежительно рукой в сторону Габби и Декса, и склонив голову на бок, посмотрела на Криса.
- Прекрати сам, никого я из тебя не делаю. И вообще я не кусаюсь, ну правда. Я сама себе сейчас представилась какой-то злой истеричкой, честно. Мне не часто доводилось целоваться, - девушка немного покраснела и потупила взгляд. "А точнее это вообще был первый раз из тех, что я помню", - но никогда не думала, что от меня после этого будут убегать.
Девушка улыбнулась и вновь посмотрела на Криса.
- Но почему ты поцеловал?
Этот вопрос волновал девушку больше всего. Хотя был глуп, и она это понимала. Но ей важно было это знать.
"Просто захотелось, просто эксперимент, для развлечения, на прощание? Почему? Или тут что-то другое?"

Сначала Кристоф собирался еще раз пояснить, почему он убегал, решив, что для Либеры это имеет значение, но дальнейший вопрос поставил его в тупик. Он открывал и закрывал рот, отчаянно жестикулируя, но так и не мог подобрать нужных слов. В конце концов, он бросил бесплодные попытки, опустил голову. Взял руки Либеры в свои.
Он стоял так достаточно долго, молча рассматривая их руки, бледные кисти с чистыми линиями пальцев, переплетенными между собой. Наконец, поднял глаза, взглянул на девушку и сощурился – солнце слепило глаза.
- Наверное, ответ прост, - сказал он без тени улыбки на лице. – И ответ этот таков: «Потому же, почему и ты вернулась за нами».
И то, что он сказал, удивило его самого. Кристоф отлично понимал, что, будь на ее месте кто-то другой, слова были бы абсолютно иными. Он бы клялся в любви, в вечной верности, в непогрешимости обретенного идеала, во всем остальном, что так жаждут услышать женщины, а потом забыл бы и сам обретенный идеал, и все слова, которыми осыпал его в порыве страсти. Сейчас тенебра вдруг поймал себя на искренности. Он не знал и сам, почему поцеловал Либеру.
Нет, конечно же, он прекрасно знал, почему это сделал. Потому что так надо было. Потому что что-то произошло, что-то совпало между ними, что-то заслонило солнечный свет, оставив только ее. Но как объяснить это словами? Вот как. Потому что если бы он ее не поцеловал тогда – не осмелился бы позднее.
Нет, конечно же, осмелился. Позднее, еще позднее, и еще позднее. И сотни миллионов шансов он бы обязательно использовал, лишь бы коснуться ее губ, лишь бы попробовать их на вкус. Лишь бы узнать, каково это. Лишь бы понять, какова она сама.
Кристоф, по-прежнему щуря глаза, улыбнулся. Он надеялся, что Либера поймет его правильно, что ему не придется долго разъяснять и объяснять, что он имел в виду, а чего не имел, не придется подбирать других слов, не придется продумывать каждый шаг, объясняя все это еще раз.
Он вдруг вспомнил Луизу Эдвин.
Он никогда не любил ее, но в какой-то момент он ею восхищался. Невольно Кристоф их сравнил – Либеру и Луизу. Сравнил и удивился – сравнить не получилось. Луиза… прошла. И смерть ее уже давно его не трогала, он пережил все эти события, сумев не оставить в душе скорбных отметин. И все равно, вспоминая их с Лу длинные, наполненные ароматом разгоряченных тел, ночи, Кристоф понял, что никогда не мялся перед ней так, как мялся сейчас перед Либерой. Не чувствовал себя так неуверенно.

Девушка была напряжена. Конечно, ведь не каждый день она стоит перед мужчиной, который держит ее руки и рассматривает их. И не каждый день она ждет ответа на столь интересный и важный для себя вопрос. Все чувства сейчас были сконцентрированы в руках, ощущая каждой клеточкой кожи тепло Кристофа. Страшно было даже дышать.
– И ответ этот таков: «Потому же, почему и ты вернулась за нами».
Были бы ее руки свободны, Либера бы закрыла ими глаза.
"И вот это настоящий мужчина, любящий говорить загадками. И почему нельзя сказать прямо? И вообще, откуда он знает, почему вернулась я? Может, мое яблочко у Габриеля осталось".
Улыбнувшись собственным мыслям, девушка представила, как через весь тракт скакала бы за этими двумя, лишь бы забрать назад свое яблочко.
"О чем я вообще думаю? Как всегда, о всякой бредятине. Но почему нельзя было сказать прямо? Да какая разница..."
Либера смотрела на Кристофа, на разбросанные по плечам черные волосы, на сощуренные от солнца глаза, волевые черты лица, которые больше не казались такими самоуверенными, как раньше.
Сделав небольшой шаг вперед, она приблизилась вплотную к мужчине и теперь сама уже поцеловала его. Почему - просто захотела, просто момент показался подходящим. Просто захотелось опять ощутить эту сладость на своих губах и почувствовать его дыхание. Да и какая разница, почему. Просто чувствовала она к нему то, чего раньше и не знала. О чем узнав, могла бы испугаться. Но осознание пришло позже самих чувств, а потому и не пугали. Даже наоборот - будили любопытство и интерес, желание разобраться в себе, в них, и в самом объекте чувств.
Хотя, страх был. Страх, что это просто игра, или что она просто неправильно поняла, или еще что-то, что разрушило и без того ее разрушенный мир. Но с самого начала новой жизни Либере приходилось бороться со своими страхами и идти им наперерез. Как и сейчас, она заткнула внутренний трепетавший и пугливый голос, и просто поцеловала того, кого хотела. И прерывать этот поцелуй не хотелось. Хотелось чувствовать нежность этих поцелуев не только губами, хотелось попробовать на вкус не только его губы. Хотелось коснуться горячего тела, изучить его губами и руками, каждый шрам, каждый сантиметр. Хотелось почувствовать тепло и нежность мужских рук на своем теле, почувствовать теплое дыхание кожей. Хотелось вообще много чего, и эти желания вскружили голову. Услужливая фантазия рисовала разные картины, и вернуться к реальности было сложно.
Но Либера смогла. Она с трудом оторвалась от губ Криса и отступила на шаг. В глазах плясал огонь и желание, поэтому девушка поспешно их опустила. А потом несильно оттолкнула мужчину назад, улыбнувшись.
- Я не потому вернулась! А потому что вы два оболтуса, за которыми нужно присматривать, как за малыми детьми!

Поцелуй был неожиданностью. Тенебра не смел пошевелиться, лишь закрыл глаза и вторил Либере. Когда она отстранилась и легонько его толкнула, Кристоф послушно отшатнулся и коснулся пальцами своих губ, смущенно улыбаясь.
- Разве не потому, что я сразил тебя наповал своим сногсшибательным очарованием? - спросил он. – Ну ладно. Примем твою версию за истину.
Он обернулся на Габриеля. Маг уже спал, тихонько посапывая, что было удивительно. Возможно, на молодецкий храп не хватало скудного запаса сил?
- А пока, если у тебя нет других предложений… - тенебра прошелся чуть в сторону, глядя под ноги. – Зачем дракону охотиться на феникса? Есть идеи?

Либера облегченно выдохнула, хотя хотелось медленно сползти на землю и растечься там лужицой радости. Напряженная ситуация прошла, и все вновь вернулись к делам насущным.
"Сногсшибательным очарованием, ага. За картами, свитками и скачками как-то не успела разглядеть хорошенько, уж извини".
Девушка пожала плечами, правда, неизвестно кому.
- Откуда же я могу знать. Я уже высказалась - мне кажется, что мы на верном пути, и феникс действительно может чем-то помочь. Логическая цепочка: на нас нападают твари в тех местах, где их быть в принципе не должно, да и нападают регулярно; при двух случаях нападения замечен дракон, который явно заинтересован в нашем поражении; третье - дракон хочет убить феникса вместе с нами и делает это в одно и то же время. То есть, не неделю назад, не месяц, а именно тогда, когда здесь оказались мы. Значит, хотя звучит это из разряда фантастического бреда, дракон не хочет, чтобы мы добрались до феникса. Хотя не пойму, с чего ему знать, что мы его ищем. Этого поистине не знаю. Но все эти события, да еще и в одно и то же время, слишком странные, чтобы не собрать их воедино.
Девушка посмотрела в сторону озера. И ее удивила мысль, что Кристоф, находясь в такой близи от возможных ответов на свои вопросы, просто ждет, пока отоспится его друг.
"Возможно, он не такой фанатичный, как казалось. Здравый смысл иногда просыпается, это хорошо".
Девушка ненавязчиво разглядывала Кристофа, пытаясь изучить его осанку, выражение лица, походку, движения. В новом свете он ей открылся сегодня, и она понимала, что очень много не замечала прежде.
- Ну, это все, что приходит в голову. Есть другие идеи?

Тенебра ее внимательно слушал, в каких-то местах кивая, а в каких-то ухмыляясь. Он ходил перед ней вперед-назад, измеряя шагами все свои доводы.
- Нет-нет, - торопливо отозвался он. – Я тоже так думал, только… не решался признать и сказать вслух.
Он ухватился за подбородок, нахмурился и вновь принялся ходить, бормоча вслух – то ли для себя, то ли для Либеры.
- Раньше ничего такого не было… Сейчас, со временем, все стало сложнее, серьезнее… Раньше никто не нападал специально… Мы неделями шлялись по лесам, не натыкаясь не то, что на гарпий – даже на волков»! Почему сейчас все изменилось? Эта догадка с фениксом – сколько их было уже? Не счесть… А ерунда эта вся началась только… Только с твоим появлением.
Кристоф поднял голову, тревожно взглянув на Либеру. Потом нахмурился, отмахнулся.
- Нет, это бред. Что-то другое… Что-то важное…