Поверил? Даже эльфишка поверил. Это же какие издевательства тут могут делать, если некоторые верят в поедание разумных рас? Но злорадству не было предела, из-за этого остроухого я тут торчу под дождем лишние минуты.
- Конечно серьезно. Уже так и вижу, как твои уши в холодце варятся, - сказала я эльфу, провожая взглядом детину, пока тот не скрылся из виду. Пусть хоть на этот раз свалит без возврата.
А потом скептично посмотрела на ушастого и покрутила пальцем у виска.
- Ты точно хорошо приложился головой. Вставай, пока последние мозги не отморозил, - я протянула руку ушастому. - И впредь думай, что и кому говорить, даже в спину.

Эльфенок принял протянутую руку и поднялся на ноги. Он хотел было отряхнуться, но сообразил, что под ливнем это абсолютно бесполезное занятие.
Когда он выпрямился в полный рост, стало видно, что одет он плохонько, как слуга. Тонкая коричневая рубаха, сверху жилетка из плохо выделанной кожи. На ногах – невзрачные залатанные штаны, да башмаки на размер больше нужного.
- Да он козел! – выпалил эльф. – И жена его… дура. Чтоб я еще раз связался с демидами… Да не в жизнь!
Парень поежился и оглянулся по сторонам.
- А у вас не найдется лишних пары золотых?

Наблюдая за манипуляциями эльфа, мне его было нисколько не жаль. Видимо, все материнские инстинкты у меня издохли, не успев зародиться.
- Может, ты пойдешь и скажешь им это? Чтоб уже точно прибили. Вали подобру поздорову, пока он не вернулся.
И подавая пример, я направилась прочь от этой скрипучей калитки.
- У меня и лишних серебряников не найдется, все нужные. Неужели я похожа на богатую дворянку, которая бродит по дождливому городу в поиске жаждущих и страждущих?

Эльф, однако, увязался за женщиной.
- А может, вам слуга нужен? А? Я бы вам помогал, стирал, поручения выполнял какие, а?
Он топтал за ней своими большими башмаками, не желая отставать и постоянно норовя забежать вперед и заглянуть в лицо.
- Мне бы пару золотых заработать, и все! Там я на кораблик – прыг, и домой, в Лиурум. Поминай, как звали. А? Ну же!
Он телепался, запинаясь о собственные ноги, смешно болтая руками и иногда тщетно пытаясь прикрыть голову от ливня.
- Я хороший слуга! Все были мною довольны! Ну… - осекся эльф. – Кроме этих медведей. Но они сами чудные какие-то, клянусь! Я-то хороший слуга! Дешевый, к тому же…

Банный лист, честное слово, помогла на свою голову. Может, действительно на холодец? Решив покончить с этим ушастым раз и навсегда, я резко притормозила. Мы как раз уже отошли от злосчастного дома. Окатив с головы до ног равнодушным взглядом парнишу, я посмотрела в это несчастное лицо. И с чего он взял, что я сама не чудная?
- Пацан. Слуга мне не нужен, стирать я и сама могу. Жрать я тоже сама могу приготовить, да это не всегда и нужно-то. Я сейчас намереваюсь на ночь глядя свалить из этого города, спать в лесу или где там придется. И с чего ты вообще взял, что я нормальная? Советую тебе не тратить здоровье и наняться на кораблик юнгой, а оттуда и до своего Лиурума доплывешь. Будь в курсе - милостыню не подаю, а пользы от тебя мне будет меньше, чем проблем. Вот какая мне от тебя польза в лесу, особенно если ты заболеешь?
Хотя, было немного жаль ушастого. Непонятно, каким ветром его вообще занесло так далеко от дома. Но я не в том положении, чтобы кидать золотыми направо и налево. На одну такую монетку смогу прожить несколько ночей в трактире. Жирновато для одного эльфа.

Эльф по-прежнему топал за Таналис, не отставая ни на шаг.
- А я умею в лесу ориентироваться! Да! А юнгой не хочу… Не пойду юнгой! А еще я редко болею и мало ем!
Аргументы, видимо, закончились, потому что эльф заткнулся. Но теряться не спешил и следовал за девушкой след в след. Авось передумает?
- А куда вы направляетесь? – спросил он заискивающе.

Меня это уже начинало напрягать. Мысль о том, что за мной увяжется молоденький эльф, на которого в лесу могут напасть всякие разные твари, а мне потом отвечать, нисколько не радовала.
- Так, парень, отлипни. Я тебе платить ничего не буду, ну просто нет такого, чего бы не умела я и умел ты. Поэтому иди своей дорогой. Могу даже посоветовать вернуться обратно и пройти дальше, к окраине жилых районов. Там есть пустующий дом с соответственной табличкой. Неделя на пожить у тебя есть. В доме и еда осталась, и тряпки какие-то. А со мной тебе делать нечего. И это мое последнее слово, не путайся под ногами.
Его вопрос я проигнорировала, так как и сама не знала на него ответа. В планах было добраться до территории сов, а там уже как повезет. Хотя, еще в пути я могу десять раз передумать. Но вот ушастого юнца я в своих планах не имею. Волком его припугнуть что ли? Быстро отвянет тогда.

Эльфенок остановился, глядя вслед удаляющейся Таналис. Дождь колотил его по макушке, по плечам, по носкам башмаков, а он просто стоял и смотрел.
- Беда, - пробормотал он. – Мне стоит извиниться…
Он сделал шаг назад, словно для разгона, глубоко вздохнул… и рванулся вперед. Остроухой серой молнией он метнулся к Таналис, на бегу вцепился обеими руками в ее сумку и сорвал ее с плеча женщины. Резвые эльфиские ноги несли его с такой скоростью, что очень скоро его шлепающие шаги утонули в шуме дождя, а очертания расплылись где-то впереди.
- Когда-нибудь я верну вам деньги и содержимое сумки! – не оборачиваясь, крикнул он, пока еще Таналис могла его слышать. – Честное слово!
Ночь поглотила эльфа вместе с сумкой Таналис.

Все, что я успела подумать, это то, что эльфенок уже труп. А после этого тело начало трансформироваться. И вроде бы уже привычное дело, но каждый раз незабываемые ощущения деформации каждой косточки и даже сердца, перераспределение силы в мышцах, обострение нюха и слуха, да и зрения. И уже через несколько секунд посреди улицы я стояла не на своих двух, а на четырех. Грозно рыкнув в темноту, в которой теперь я могла разглядеть вора, я кинулась следом. Бегал он однозначно медленнее, да и несло от него так, что даже дождь был не способен скрыть его запаха.
Вот ведь идиотина, зачем ему сдались мои тряпки? Деньги я все равно в сумке не ношу. Но чисто из принципа, чтобы не повадно было воровать у незнакомых женщин сумки, особенно у меня, я нагнала ушастого довольно быстро. Прыгнув ему на спину, я сбила его с ног и пригвоздила к земле, грозно рыча прямо в ухо.
- Ну все, молись своим богам, ушастый. Это значит вот так ты благодаришь за помощь? За кражу ведь положено отрубать руку. Мне даже топор не нужен, так что выбирай, какая у тебя лишняя. Хотя я бы предпочла мозг, ты им точно не пользуешься.

- Боги милостивые, не трогай меня, не убивай, не трогай!!! – вопил эльф, зажмурив глаза и пытаясь прикрыть голову руками. – Не трогай руки, прошу, умоляю!!!
Он трясся, как осиновый лист; сумка, выпавшая из его рук, валялась в метре от эльфа.
- Заклинаю, не трогай руки! – продолжал голосить парнишка. - Пожалуйста! Я же работать не смогу с одной рукой, пожалей! Ну не было у меня другого выхода! Не было, не могу я юнгой! Эти сволочи выгнали без гроша в кармане, даже чтоб переночевать нужен хоть один медяк, а у меня его нет! Не могу же я оставаться под этим ливнем на улице! Ну пожалей, ты же баба, у тебя что, совсем сердца нет?! Монетку зажала, работы не дала, так хоть не калечь!

Я даже рычать забыла от подобной наглости. Это у меня то сердца нет? Это значит я виновата в том, что он вором стал?
- Ты офигел вообще? Я тебе только что сама сказала, где ночевать за бесплатно можешь, и это не помощь? Я не дала грохнуть тебя здоровяку - и это бессердечие? У тебя сейчас безмозгие будет!
Я перестала давить лапами на спину эльфа и спрыгнула с него, схватив зубами за шкирку и потянув наверх, заставляя подняться. Уж очень мне хотелось видеть эти наглые глазенки. От кого от кого, а от этого народа такого не ожидала.
- Выход есть всегда, дурень. Иначе бы я тебя давно уже прибила, чтоб не мучился. Работать он не сможет, монетку не дала, и именно поэтому вором стать собрался? Хрен теперь у меня получишь, а не монетку. Брысь с глаз долой, чтоб не видела больше! Сам себе проблем нажил, сам их и решай!
Я отпрыгнула на пару шагов от ушастого, туда, где валялась сумка, подхватила ее зубами, злобно зарычала на прощание парню прямо в лицо и со всех четырех ног побежала в сторону ворот. Ворота еще не должны быть закрыты, поэтому успею, а в образе фернира выпустят по-любому.
Больше не оборачиваясь и не пытаясь пожалеть начинающего воришку, а лишь надеясь, что он воспользуется советом и погостит у меня в доме, я неслась к воротам, а потом и мимо них, и мимо опешившей стражи, и все дальше от города, в который раз.
Ночью все ощущается во сто карт лучше, чем днем, особенно для волка. Различаются запахи дождя и грязи под ногами, стук собственного сердца и шум деревьев над головой. Пение ночных птиц тоже воспринимается по другому, теперь их можно понять, пусть не всегда дословно, но интуитивно, о чем они поют и какие вести передают окружающему миру.
Я бежала сквозь деревья, оставляя за собою массивный след, который тут же заливался дождем. Ветер приятно и совершенно не холодно перебирал белоснежную шерсть, хотя на лапах она уже изрядно почернела. В какой раз я уже бегу неизвестно куда? Сейчас и не сосчитать. В этом городишке я прожила около полугода, не думала, что так быстро его покину. Интересно, когда мне надоест бегать? Надоест ли? Что меня гонит в этот раз, почему я просто не могу остаться и начать нормально жить, как все? Тут ведь я совершенно не выделяюсь, но все равно бегу. От чего и от кого понять бы.
Бежала я довольно долго, но спать нужно всем, и зверям в том числе. Поэтому, где-то посреди ночи, когда по моим подсчетам четко над головой должна светить луна, я нашла удобные заросли. На них еще было несколько листочков и довольно много веток, я улеглась между ними, положив под лапы сумку, и очень быстро уснуть. Об эльфе я старалась не думать, хотя он так и лез мне в голову.

Солнце лениво поднималось в небо, явно радуя одних и опечаливая других. Время ночи отступило, пришло время дня. Вчерашний дождь оставил после себя мерзкое напоминание в виде хлюпающей грязи и огромных луж.
Ничто не нарушало тишину и идиллию осеннего леса. Кое-где пели птицы, кое-где бегали бурундуки. В общем - банальная, до крайности, картина. Тишь, благодать - рай, одним словом.
Но никто не отменял грибников, охотников и торговцев. Тишину леса рядом с Таналис нарушил треск веток и чье-то пение сиплым, несколько надорванным голосом:
-Ту-рум-ту-рум - убили дракона. Ту-рум-ту-рум - обокрали его...
По узкой лесной тропинке, везя за собой маленькую тележку, шел полный мужичек низенького роста. Огромная, черная, как смоль, борода спускалась до самого живота(немаленького, к слову). Хитрые маленькие глазки подслеповато вглядывались вдаль.
На мужичке была довольно дорогая мантия торговца, которую украшал замысловатый узор, и маленькая шляпка с вонзенным в нее пером. Ноги защищали добротные кожаные ботинки. На толстых пальцах сверкали кольца невиданной красоты. А на шее висела серебряная цепочка шириной с фалангу перста. Наверняка ее веса хватило бы, чтобы утопить двух или трех человек.
Торговец - а именно им мужичок и оказался - весело перепрыгивал через лужи и напевал песенку собственного сочинения. Тележка покорно следовала за ним.
Встретить купца в таком месте - как минимум редкость. Разбойники, которые в большом количестве ошиваются в лесах, и подобные ему никогда не дружили. Но его похоже не волновало это - он явно был спокоен и весел, что не соответствовало его беспомощному виду в таком, далеко не безобидном, месте.
Тут телега встала. Колесо неудачно обошло лужу и съехало в грязь. Торговец дернул. Еще раз. Бесполезно. Мужичок запустил пятерню в бороду и стал приговаривать:
-Везет тебе, Фортун. И где тебе помощь посередь леса?!

Я проснулась от жуткого воя. Сначала мысль была, что кого-то где-то мучают. Потом я поняла, что это мучают мои уши жутким пением. Прижав их, я опустила голову пониже. Хотя, чего я с ума схожу? После такого дождя и в окружении грязюки и голых веток сложно не заметить белое пятно - меня. Хорошо хоть, легла подальше от дороги, возможно, повезет, и этот певец проедет мимо.
Ага, щазз, видать боги этого мира не на моей стороне. Пение стихло, уже хорошо, а вот присутствие этого некого чувствовалось как нельзя лучше. Сначала змеюки, психованные медведи, вороватые эльфы, а теперь еще и застрявший певец. Весело живем!
Какое-то время я лежала не двигаясь. Но путник все никак не хотел исчезать с горизонта. Может, выйти к нему белоснежным приведением фенрира? Не, далеко он не убежит, а вот его кобылка вполне. И что мне потом с этим бродячим несчастьем делать? Съесть придется, чтобы не мучился. Нет, не подходит.
Осторожно выбравшись из кустов, я спряталась за ближайшим деревом и начала трансформацию обратно в человека. Нет, в лесу мне определенно больше нравилось на своих четырех бегать. А то эти две можно переломать легко. Подобрав сумку, которую у меня недавно таким наивным и наглым образом пытались спереть, я пошла к дороге. Там стояла телега, явно застрявшая в размывшейся за ночь дороге, всхрапывала лошадь, чувствуя мое приближение, и возился некто кругленький.
- Это тебя за твое пение небось лешак наградил, понравилось оно ему. Все, теперь будешь тут прозябать, нечисти песни распевать.
Оклик мой было сложно не услышать, как, собственно, и не заметить выплывшую невесть откуда белобрысую бабу.
Так, стоять, лешак? А они тут водятся? Хм, ни разу не встречала, да и не чуяла не одном лесу. Кошмар, что за мир странный!
- Ты чего поешь, спать не даешь?
Так, с каких пор я сама начала говорить стихами? В мавки записалась?

Мужичек явно старался изо всех сил вытащить тележку из грязи, но она была слишком тяжелой для него. Дорогие сапоги покрылись слоем грязи, а широкое лицо - капельками пота. Фортун стал ковыряться с небольшой доской, которую пытался подсунуть под колесо. Но ему не хватало сноровки и хватало брезгливости, чтобы каждый раз, когда капля мутной воды попадала на его руку, он ронял доску в грязь, а затем, с искаженным брезгливой гримасой лицом, пытался ее из этой грязи достать. Когда у торговца заныла поясница от неудобной позы - он выпрямился, выдохнул и крепко выругался.
Внезапно, из-за дерева, появилась дева с серебряными волосами. Она говорила про какого-то лешака, а затем стала приближаться к мужичку.
Глаза торговца расширились от непереносимого ужаса. Дощечка выпала из его рук и с хлюпающим звуком упала в грязь. Мужичок судорожно стал оглядываться, ища помощи.
Но тут до него дошло, что дама ведет себя неагрессивно и не требует платы, что не совсем похоже на разбойников здешних краев. Они бьют прямо в лоб. И в прямом и переносном смысле.
Лицо торговца расплылось в широчайшей улыбке:
-Здравствуйте, молодая леди! Я странствующий торговец Фортун-Са-Ши-Мальяк-Тумба-Сатриский-Восьмой! Сын прославленного Фортуна-Са-Ши-Мальяка-Тумба-Сатриского-Седьмого! Двигался в одну местную деревеньку, а тут такая оказия. Проклятый дождь и проклятые демиды! Дети лесов и полей, мать их за ногу. Нет бы дороги отремонтировать, а они все туда же - охотники да крестьяне. А строители, которых здешние края родом не видывали, с людских островов плывут. Вот же нечисть. Им лишь бы на горбу у нас, у честных торговцев посидеть. Ироды!
Торговец закончил свой монолог и помахал кулаком вдаль. Затем повернулся к Таналис и произнес:
-Я сейчас тележку свою достану и покажу товар вам. Может, приглянется чего. Да вы не бойтесь! Цены у меня не кусаются!
Тут он наклонился к Девушке и шепнул:
-Хотя, признаться, драл бы с этих зверолюдей три шкуры!

Я склонила голову на бок и с интересом слушала лепетание этого торговца, временами кивала и думала, а нафига я вообще подошла? Большей части из его речи я, конечно, не поняла, только то, что он торговец с невероятно длинным именем. Либо родители не могли определиться с именем, либо решили поиздеваться над окружающими.
-Я сейчас тележку свою достану и покажу товар вам. Может, приглянется чего. Да вы не бойтесь! Цены у меня не кусаются!
Я почувствовала, как мои брови медленно поползли вверх. Это он что, торговаться со мной решил, посреди леса? Да, что не говори, а торговцы весь практичный и беспринципный народ, даже во время войны будут ходить между солдатами и предлагать саван со скидкой. Я помахала головой.
- Нет, мне ничего не нужно, не утруждайтесь. Но есть другое предложение - вы платите мне, а я помогаю выбраться вам из этой грязи.
Ну а что, деньга всегда нужны, а волки грязи не бояться, в отличие от брезгливых чистеньких торговцев. Я усмехнулась, вспоминая, как этот Са-Ши корчился у колеса.

Торговец, услышав предложение Таналис, запустил пятерню в бороду и таинственно улыбнулся:
-Я не простой купец, уважаемая. Как и вы - не простая путница. Я делаю ответное предложение - что, если я отдам вам за помощь одну...оче-ень необычную вещь. Дорогую вещь. Там, откуда я родом, за нее готовы были убить.
Он достал из завязшей в грязи тележке маленькую резную шкатулку с весьма дорогими узорами, покрывающими ее поверхность. Торговец похлопал по ней рукой и шепнул:
-Это шкатулка желаний. Древний подарок богов, который показывает ближайший путь к желаемому...или картины прошлого. Необычная вещь. Дорогая. Я ее, можно сказать, нашел.
Однако поняв, что за такой сомнительный подарок девушка услугу делать не будет, торговец раскраснелся и буркнул :
-Ну ладно-ладно. Наброшу сверху один золотой. Не боле! Его, да и шкатулки в придачу, думаю, будет достаточно для оплаты такого пустякового дела!
Он отошел подальше от Таналис, телеги и лужи, и оттуда, издалека, крикнул:
-Осторожней, там дорогой алтумский антиквар. Его продам в Объединенном порту!
Затем положил шкатулку на небольшой пенек и поковырялся ногтем в замке. Через несколько минут он произнес:
-Забыл, как ее открыть. Вы пока разбирайтесь с телегой, а я разберусь с этой шкатулкой.

Сомнения подкрадывались все ближе и ближе, что-то мне подсказывало, что это не такой простой торговец, каким он кажется. Точнее, это он сам мне подсказал. И откуда это он знает, что я не простая путница? Червячок недоверия превратился уже в весьма огромную гусеницу внутри.
- Эй, мужик, если она такая ценная, с какой стати ты мне ее бесплатно отдаешь? Нет, не нужна мне твоя шкатулка, и златым обойдусь.
Ну уже очень не нравилась мне настойчивость и решительность этого торговца. Он словно уже и не слышал меня, побежал куда-то ее открывать. Что не понравилось еще больше.
- Нет у меня никаких желаний, а вспоминать прошлое я тем более не хочу, - ворчала я, подсовывая дощечку под застрявшее колесо.
Само собой, заляпалась, и руки, и кое-где лицо. Вытерев руки о круп лошади, я запрыгнула на нее сверху, а то ж ускачет, непутевая трусиха. Она и так уже хвостом виляет и всхрапывает недовольно.
Ну что же, поехали.
- Ай-йа! - я саданула лошадь пятками, от чего та заржала и дернулась вперед.
Быстро и резко дернуться не получилось, так как сзади был весьма тяжелый груз. Но прыти и страха лошади было не занимать. естественно, на ней волчара сидит, вот только выглядит как человек. Вот только что зверю внешний облик, тут чутье и запах важнее.
После второго пинка в бок телега сзади сдвинулась с места и медленно потянулась вперед по дощечке, освобождая колесо.
Наклонившись к уху лошади, я убаюкивающе зашептала что про свежий овес и вкусные яблоки, без умения общаться животными туго бы пришлось оборотню. А когда она успокоилась, я спустилась на землю и обернулась в поисках странного Са-Ши.

Когда Таналис повернулась, торговец стоял прямо перед ее носом. Лицо покрылось румянцем, в глазах появилась веселая искра. Он держал шкатулку дверцей к девушке.
-Вспомнил! - захихикал Фортун, - вспомнил как ее открыть!
Посмотрев на вылезшую из грязи тележку, торговец улыбнулся еще шире. Но переведя взгляд на лошадь, он стер улыбку со своего лица:
-Мерзкая скотина, продам тебя медведям - пускай на мясо забьют.
Тут случилось то, что никто не мог предвидеть. Лошадь повернулась и веселым женским голосом крикнула:
-Делать тебе нечего, как словами разбрасываться, Фортун! Отдавай девчушке ее награду и поехали дальше.
Торговец закивал:
-Да-да, точно...Таналис...Таналис, не отвлекайтесь! Считайте, что я фокусник и это все вам видится!
-Да уж, конечно, - буркнула лошадь, - кстати, дорогуша, я терпеть не могу яблоки...
Фортун шикнул на кобылу и подсунул шкатулку под самый нос Таналис:
-Знаете, Волчица, многие не знают, чего они хотят от жизни. Но эта шкатулка показывает все...
С этими словами торговец засмеялся. Это была смесь различных странных звуков. Смех ребенка, кошачья свадьба, лай собак, скрежет металла - все это слилось в один безумный, громкий, раскатистый смех.
Из открытой шкатулки в лицо Таналис ударил луч света. Он был настолько ярким, что путал мысли и сознание...
.....
-Еще одна...
Когда девушка открыла глаза, на нее смотрели. Очень внимательно.
Сова. Мужчина. Года на три старше Таналис. Короткие светлые волосы. Острые черты лица.
На нем было простое кожаное обмундирование и недорогие сапоги. За спиной красовались плащ с капюшоном и небольшой охотничий лук.
Сова, не отрывая взгляда от Таналис, спросил:
-Вы не знаете, куда он пошел?

Меня отшатнуло назад, когда я повернулась. Такое внезапно близкое местонахождение торговца меня даже слегка напугало. А когда за моей спиной еще и лошадь заговорила, мне вообще показалось, что я сошла с ума. Так, стоять, откуда он знает мое имя?
- Что ты за лошадь вообще, раз яблоки не любишь? - то была та единственная мысль, которую я смогла выдать из всех тех, что вертелись в голове.
Смерив торговца оценивающим взглядом, бросив еще более недоверчивый на лошадь, мне захотелось убраться отсюда подальше и сию же минуту. Вот и помогай после этого незнакомцам, психи одни попадаются. Но отступать было некуда, сзади была лошадь, спереди - этот колобок с открытой шкатулкой. Что это за хрень такая!?
Яркий свет. А где туннель?
Туннеля не оказалось, а оказался какой-то мужик. Я почему-то уже лежала на земле.
- Не знаю и знать не хочу. А если узнаю - прибью, - прохрипела я, принимая сидячее положение. А потом снова посмотрела на еще одного незнакомца. К совам отношусь неплохо. Но и к эльфам я раньше относилась неплохо. А теперь кого не встречу, он думает учудить мне какую-нибудь подлянку. Пора завязывать с добродетелью. Одни убить норовят, другие обворовать, а третьи... А что это вообще было такое?
- Что значит еще одна и кто был этот мужик?
Я поднялась и с настойчивым вопросом в глазах взирала на незнакомца. если ему что-то известно, я тоже хочу быть в курсе.

Сова покачал головой и пристально стал осматривать дорогу. Через минуту он медленно заговорил:
-Вы попались Фортуну - знаменитому мошеннику, которого разыскивают по всему Эстасу. Он осуществляет десяток хитроумных ограблений за один день. Хотя, его действия ограблением назвать сложно. Он крадет не деньги или драгоценности, а близкие людям вещи. При этом оставляет заметные улики. Я уже вторую неделю следую за ним, после того, как он украл кулон, оставшийся от...родственников.
Лицо совы перекосилось, как будто он обжегся. Однако через секунду он снова смотрел на Таналис:
-Я Кельтар - следопыт. Как вас зовут?
Не дождавшись ответа Таналис, следопыт произнес:
-У вас ничего не украли: фамильных драгоценностей, наградных кинжалов?
Следопыт покачал головой, явно осознавая, что Фортун никого не оставлял не ограбленным. Сплюнув он посмотрел вдаль, куда, похоже, ушел этот "торговец"
-Знатный хитрец! Пойдете со мной на поиски? Или махнете на все рукой как остальные?

Что же, так знаменит, что я ни разу о нем не слышала? И что значит близкие людям вещи?
В мозгу как молния пронеслась. Вскинув руку, на которой прежде было мамино кольцо, я ужаснулась. Стояла и смотрела на оголенный палец, не в силах вымолвить ни слова, не решаясь поверить в реальность происходящего. Эта сволочь украла у меня мамино кольцо! Единственное, что у меня от нее сохранилось, единственное напоминание о счастливой жизни, единственное, что было мне дорого во всем мире.
Следопыта я почти не слышала, меня переполняла злость, из груди вместе с воздухом вырывалось негодующее рычание.
- Вот зараза, вот... - а дальше пошла неблагозвучная характеристика торговца вместе с его говорящей кобылой.
И моя ругань не мешала мне пройти на место, где еще недавно стояла телега.
- Хрен ему на постном масле, а не мамин перстень, - рычала я, принюхиваясь. Запах остался, довольно явные. Но сколько я так провалялась? Да и если этот говорит, что он всегда оставляет следы, но найти его сложно...
Я повернулась к следопыту.
- Таналис, оборотень, - брякнула я, не особо церемонясь и выбирая выражения. - Махну рукой я только ему в нос. Расскажи все, что о нем знаешь. Желательно побольше подробностей своей слежки.

Сова посмотрел на дорогу, высматривая следы торговца. Через минуту он повернулся к Таналис и, удивленно поморщившись, спросил:
-Оборотень? Быть может, вы имели в виду демид? Так будет более уважительно к нам с вами. Оборотнями называют тех, кто не справился со звериной натурой. Таких немного, но они есть. Сам знавал парочку...
Тут, нарушая тишину и переворачивая сухие листья, подул пронзительный холодный ветер. Сова вздрогнул и произнес:
-Зима близко. Надо успеть поймать этого ублюдка до ее начала. Он направился на север, в небольшую медвежью деревеньку Сахт. Наверное продаст там свой награбленный товар.
Кельтар повернулся и увидел, как Таналис нюхает воздух.
"Медведица? " - пронеслось у него в голове, - "Только медведи полагаются на свое обоняние."
-О нем ничего неизвестно, - сказал вдруг сова, - появился с месяц назад. Обманывает, забирает вещи, обычно недорогие и бесполезные, но близкие владельцу и исчезает, оставляя, иногда, даже записки.
Кельтар залез в карман и достал оттуда небольшую записку. Он протянул бумажку Таналис, сказав:
-Как было в моем случае.
На бумаге аккуратным почерком были начертаны глупые и бессмысленные, на первый взгляд, слова:
"Брошь твоей погибшей сестры у меня и моей лошади. Если хочешь, догони нас и отбери. Можешь, также, ждать нас в Сахте, куда мы везем продавать свои "товары".
Возможно бог, а возможно простой мошенник -
Фортун
и его лошадь Тарзи"
-Странный вор, не так ли? - произнес сова, выдергивая из рук Таналис записку, - Многие ждут этого...Фортуна в Сахте. Многие разошлись на все четыре стороны. А некоторые, вроде меня, попытались его найти в дороге. Я, в силу своих талантов, преуспел в поисках немного больше, чем остальные. Вы, вероятно были последней жертвой.
Кельтар начал превращаться в сову, полностью совпадающую с ним и по росту и по весу. Огромные белые крылья раскрылись, и он взмыл в воздух, крикнув Таналис:
-Если мы станем зверьми, то, возможно, успеем его догнать!

Я решила не переубеждать мужчину в своей причастности к расе демидов. Себя я считала полноправным оборотнем, не взирая на все их убеждения в потере человеческой личины у последних.
Лошадь Тарзи. Запихнуть бы ей поглубже кило яблок, этой лошади. Почему-то пособничество копытного раздражало больше, чем странное поведение ее хозяина. С какой целью он ворует, и при этом хочет, чтобы его нашли? Откуда столько самоуверенности?
Если торговец действительно собрался продавать награбленное, это очень плохо. Жаль, я не знаю, где находится этот городок. Сколько же у нас времени, успеем ли? Ай, что толку рассуждать, нужно действовать!
- Увидишь его раньше - дай знать.
Не дожидаясь меня, парень уже перевоплотился. Кивнув воспарившей вверх сове, я сама начала трансформацию. Интересно, он когда-нибудь видел демидов-волков?
В нос сразу ударил резкий запах, оставшийся от торговца с его кобылой. Лапы чесались от предвкушения предстоящей погони, из груди вырывалось приглушенное рычание. Медлить нельзя, если эта сволочь продаст мое кольцо! Мамино кольцо!
Не дожидаясь и не оборачиваясь на нового знакомого, от которого еще неизвестно, чего ожидать, я рванула вперед на запах. Идет ли торговец сейчас в город, или свернул куда, мне плевать, найду и верну то, что мне принадлежит.

Кельтар любил небо. Оно манило его ввысь каждый раз, как Сова поднимал голову. В небе он чувствовал небывалый подъем духа, полет мысли. Здесь, также, можно часто встретить других птиц, которые своими криками желают огромной сове удачи в дальнейшем полете. На земле же ждали грязь и злые люди. Так было всегда, так будет и сейчас.
Сова бросил взгляд на землю в поисках своей новой знакомой. Внизу же, ничуть не отставая, бежал огромный белый волк.
"Волк?" - удивился Кельтар, "Неужто она маг превращений?"
Но было не до этого. Надо идти по следу проклятого мошенника. Сова спустился пониже и крикнул:
-Таналис! Берите след! Ведите! Я за вами!
Понадеявшись, что Волчица его расслышала, Кельтар снова взмыл вверх, надеясь вернуть себе то благоговейное состояние успокоения.
Но спокойствию пришел конец. Сова первым увидел со своей высоты ниточки дыма, вздымающиеся от Сахта.
Деревня горела...

С каких пор воздушные полагаются на наземников? На окрик совы я лишь повела ухом, не прекращая бежать вперед. Казалось, с каждым рывком запах все усиливается, становясь четче. Вокруг мелькали деревья, где-то сверху парила птица. И, хотя я ее не видела, но внутренним чутьем слышала.
Не спикировал на меня сверху - и на том спасибо, значит, облик мой его не сильно удивил. Ну что же, отбиваться от когтей огромной птицы мне сейчас меньше всего хочется.
Постепенно к четкому запаху торговца, стал примешиваться еще один, странный, от него саднило и жгло в горле. Хотелось кашлять. Кто тут костры разводит? Вонь такая, что сдохнуть можно! Но чем дальше я продвигалась, тем сильнее и массивнее становился запах дыма, постепенно замещая оставшийся след от вора. Я так его и слышать скоро перестану!
Деревья впереди постепенно стали расступаться, и взору предстала нелицеприятная картинка. Горела деревня. Тонкие струйки дыма исходили от домов. Огня еще видно не было, но он явно там разбушевался.
На окраине леса я остановилась. Нужно принимать человеческий образ, в паникующей деревне присутствие волка не поймут, особенно говорящего. А мне ох как хочется разузнать. что тут случилось и где этот гад, что украл мое кольцо! И не он ли это все затеял?