1. Название игры: Узы брака
2: Участники: Кристоф Дегэйр
3. Место и время: 2490 год, Алиарум, позднее лето
4. Краткое описание квеста: Мать Кристофа желает породниться с богатейшим родом Алиоса и женить своего сына на младшей дочери лорда Эдвина.
Часть 1
Праздник был в самом разгаре. Яркие, пестрые платья дам кружились и смешивались со столь же пестрыми, не уступающими в яркости платьям костюмами кавалеров. На помосте играл великолепный оркестр, а вокруг танцующих, среди стоящих и наблюдающих гостей, сновали слуги с подносами, полными бокалов, наполненных лучшим вином из старых запасов дома. Этот прием, этот бал должен был запомниться всем присутствующим – такова была воля устроителя, лорда Эдвина, главы одной из богатейших семей Алиарума.
Лорд Эдвин отмечал день рождения своей младшей дочери, Розалии, которой исполнилось сегодня двадцать лет. Седой отец старался не пропускать ни одно танца, приглашая свою дочь, внезапно ставшую взрослой, и беспрестанно ронял слезы, умиленный и раздосадованный этим событием одновременно.
Музыка смолкла, оркестр желал немного передохнуть. Пары разбились, дамы и кавалеры вернулись в общества своих друзей, переглядываясь и перешептываясь между собой насчет той или иной партии.
Бриджита Дегэйр, пожилая дама, вдова уважаемого в обществе Люсьена Дегэйра, от избытка чувств приложила руку, облаченную в изумрудную перчатку, к сердцу.
- Какой она стала очаровательной девушкой, Кристоф! – воскликнула она, слезящимися глазами глядя на юную Луизу Эдвин. – Вы будете замечательной парой!
Я вежливо улыбнулся матери, не желая повторять спор, неизменно разгорающийся между нами всякий раз, когда речь заходит о семействе Эдвин, с которым матушка мечтает породниться с моей помощью. Я же в свои двадцать два года не имел ни малейшего желания жениться, да еще на ветреной Луизе.
Хотя, надо признать, кое-что меня и Луизу все же связывало. Несколько безлунных ночей в саду, в беседке, в гостях, на кухонном столе и…
- Кристоф! Кристоф, ты меня слушаешь?
- Разумеется, матушка, я приглашу ее на танец. Ради вас – что угодно, моя дорогая!
Я склонился и изящно поцеловал матери руку – она млеет от этого жеста. Еще бы, ведь так ее целовал отец, а отца нет уже очень давно. Впрочем, матушка не так скучает, как хотела бы показать. Например, я частенько замечал по утрам некоего уважаемого члена общества, поспешно покидавшего наш дом. При мысли об этом я невольно улыбался - в мамины-то годы! Впрочем, сейчас это было неважно. Я нашел глазами Луизу и подошел к ней.
- Вы сегодня бледны и загадочны, - проговорила она, не глядя на меня, а продолжая кого-то высматривать в толпе. – Что-то случилось?
- Ничего нового, Лу. Программа мероприятий прежняя.
- И вы по-прежнему склонны отвергать эту идею?
- Разумеется.
Музыка грянула вновь, я поклонился и предложил руку Луизе. Она беспрекословно приняла мое предложение, и мы закружились в танце.
- Вы не думали, что своим отказом оскорбляете меня? – Луиза прихотливо изогнула бровь, и я понял, что сейчас все начнется по новой.
- Я готов обдумать эту мысль, - улыбнулся я ей, делая очередное па. – Но только в том случае, если вы сами обдумаете то оскорбление, которое нанесли мне сами.
- Ах, бросьте, то дела давно минувших дней! Никто не обращает внимания на такие мелочи!
Я запнулся, едва не испортив наш идеальный танец, которым залюбовались все. Ведь все предвкушали наш брак.
- Прошу меня извинить, Луиза, - шипел я, старательно пряча гневные искры в глазах. – Но то, что я увидел, сложно назвать мелочью!
- Кристоф, вы завидуете Стефану? Ну полно же, ваш не намного меньше…
- Я не об этом!!! – я густо покраснел и стал озираться. Не услышал ли нас кто-нибудь ненароком?
Луиза засмеялась, и ее смех искрился и переливался. Мы замерли и разомкнули объятия, она отошла, послала мне воздушный поцелуй и скрылась среди пышных нарядов своих подруг. Я же поплелся к дальней колонне зала, за которой стоял мой новый друг, с которым мы познакомились не так давно.
- Удивительно! – возмущался я, подойдя к колонне. – Поразительно! Нет, ты представляешь?! «Мелочь»! Она назвала это мелочью!
Друг тряхнул русыми длинными волосами, усмехнулся. Его черный с золотом костюм придавал ему таинственности и очарования, которому я немного завидовал.
- Ты сам рассказывал о ее семье. Чего же ты ожидал? Что она раскается и расплачется?
- Нет, но все же! Нас же поженить хотят!
- Ну и женись.
- Что?
- А что?
Мы помолчали, глядя друг другу в глаза и пытаясь прочитать в них то, что вслух сказано не было.
- В Нумгерате это обычное дело, - пожал плечами мой друг. – Женятся, рожают детей, рожают внебрачных детей, трахаются с кем попало, а для общества – крепкий союз. Всем плевать. Так чем вы лучше?
- Мы – тенебры! – отчего-то меня обуяла гордость за свою расу.
- Да плевать, - не унимался друг. – Женись, поимей репутацию, положение в обществе, деньги, в конце концов, а сам делай, что тебе вздумается. Большего же от тебя не требуют, я так понимаю?
Я нахмурился и мельком глянул на стайку девиц, среди которых блистала Луиза. У нас получились бы очень красивые дети. И богатые.
- Может, ты и прав.
Часть 2
Мы собрались в узком кругу фамилий Эдвин и Дегэйр. Это значило, что присутствовали два представителя рода Дегэйр и семь – рода Эдвин. Так уж получилось. Мы с матушкой смотрелись несколько сиротливо на фоне лорда и его жены, двоих их дочерей, двоих сыновей и одного внука. Внука, правда, можно было не считать, ему шел всего седьмой месяц от роду, но он тоже присутствовал, как безусловный член семьи. Впрочем, это не помешало толпе народу собраться перед домом в ожидании важных новостей.
Мы стояли в холле огромного дома, и старый лорд вышел вперед и торжественно выпятил грудь.
- Сегодня я хочу официально объявить о помолвке своей дочери, Луизы, и Кристофа, единственного сына Дегэйра!
Семья с готовностью зааплодировала, будто они это долго репетировали. Даже маленький Орен агукнул и замахал пухленькими ручками, сидя на руках у своей матери, старшей дочери лорда Эдвина.
Слуги внесли поднос с вином, все разобрали бокалы и выпили за нашу будущую совместную жизнь. Мое лицо, впрочем, не выражало таких оптимистических настроений, о чем Луиза, моя будущая жена, не преминула сообщить.
- Что с вами, дорогой? – улыбаясь на публику, сквозь зубы спросила она. – Снимите это выражение с вашего лица, вы не на плаху отправляетесь.
- О, Луиза! – так же улыбаясь, отвечал я. – Вам ли не знать причин моего беспокойства.
- Вы так злопамятны, что поневоле закрадываются сомнения в вашем благородном происхождении. Приличные люди не зацикливаются на подобных событиях.
- Но я вас не люблю, вам это прекрасно известно.
- Я вас тоже, но какое это имеет значение?
Я стиснул зубы. Ну конечно, она была права. В конце концов, сейчас все заключают браки по расчету, ни к чему приплетать сюда чувства и эмоции.
- Не терпится увидеть вас в подвенечном платье, - ответил я, наконец, стараясь выкинуть из головы все лишнее.
Лорд Эдвин тем временем решил выйти и обрадовать людей, собравшихся у дома. Он вышел на балкон, поднял руку, призывая к вниманию, и громко объявил о нашей с Луизой помолвке. Послышался одобрительный гул.
В зал вошел слуга и подошел к нам. Поклонившись, он сообщил, что Луизу на улице ждет некий джентльмен. Я без особых сожалений отпустил руку невесты и вернулся к нашим семьям.
- Свадьбу лучше сыграть весной, - с упоением говорила матушка лорду Эдвину. – Деревья в цвету выгодно подчеркнут изысканность наших молодоженов.
- Весной? – переспросил старый лорд. – Можно и весной, посмотрим.
Матушка недовольно поджала губы, явно готовая что-то ответить, но тут подоспел я, взяв ее под локоть.
- Обсуждаете нас? – с вежливой улыбкой спросил я.
- Кого же еще! – рассмеялась супруга лорда. – До самой свадьбы, да и после нее, вы будете главным событием города, у всех на устах!
- Вот радость-то, - вырвалось у меня невольно, и под укоризненным взглядом будущей родни я смутился.
- Мальчик мой, чем ты намерен заниматься в жизни? – спросил лорд, вогнав меня в полнейшее оцепенение.
Я долго пытался выпутаться из этого положения, что-то бормоча и мямля, ибо еще понятия не имел, чем заниматься в жизни, и пока вполне удовлетворяясь проматыванием семейного состояния. Прошло очень много времени, пока, наконец, старый лорд не решил меня отпустить с миром, заодно попросив привести его дочь. Я с радостью пообещал исполнить его просьбу и скоренько удалился из этого общества.
На улице стоял теплый вечер, последний из подарков завершающегося лета. Воздух был напоен ароматами ночных цветов, что раскрывались только с наступлением темноты. Людей в саду было немного, видимо, остались самые стойкие и преданные Эдвинам. Обсуждали, конечно же, грядущую свадьбу, каждый не преминул высказать свое собственное мнение на этот счет. Пока я обходил собравшихся, я узнал много нового и о себе, и о Луизе. Например, говорили, что Луиза со мной намучается, ибо услаждать мои любовные запросы не с руки благородной девице. Еще говорили, что Луиза мне достанется нетронутым цветком (вот уж враки, когда она мне «досталась», она уже не была нетронутым цветком), и моя задача, как будущего мужа, научить ее премудростям любви. В основном все гадости были направлены именно на меня. Но какой-то простак в бедных одеждах, от которого разило за километр дешевой брагой, горланил, что Луиза прошлась по рукам всего города. Надо же, кто-то мне все же сочувствует, это было приятно. Хотя, подобные нападки на личность моей невесты меня удивили. Луизу все любили, ее невозможно было не любить. Ну, только если вы не знаете того, что знаю я.
Я обошел всех этих сплетников, но Лу среди них не было. Тогда я решил углубиться в сад, возможно, она сидит на одной из лавочек со своим очередным кавалером. Не то, чтобы я стремился застукать ее, но лорд просил найти его дочь, значит, надо найти.
И я ее нашел. Она действительно сидела на каменной скамье, сложив руки на животе и откинувшись на спинку, и смотрела в небо. Я молча подошел и сел с ней рядом.
- Отец тебя ищет, - сказал я, также закинув голову и уставившись в небо.
Луиза молчала. Я тоже решил помолчать. Тихо и красиво вокруг, почему бы и не насладиться. Я закрыл глаза и стал слушать свое дыхание, ее дыхание…
Хотя, вот с ее дыханием как раз было непонятно. Его не было.
- Лу?
Я тронул ее плечо, но она не шелохнулась. Тогда мне пришлось взять ее за руку, но когда я поднял ее левую руку, увидел красное пятно на боку. Я не успел сообразить, что к чему и что делать, как вдруг сзади раздался голос лорда Эдвина.
- Дети, что вы… Луиза?!
Я обернулся и увидел искаженное лицо старого лорда. Видимо, он соображал лучше, и быстрее меня понял, что произошло. Потому что я понять так и не мог, все смотрел на это пятно. А потом меня осенило. Но поздно.
- Ты убил мою девочку! – взревел Эдвин.
Мне не оставалось ничего другого. Я рванул вглубь сада.
Я бежал и бежал, перемахивая через ровные кусты, огибая небольшие прудики, бежал мимо удивленных людей и постоянно слышал за собой звон доспехов бегущих за мной стражников. Что было дальше, я уже не помню…
Очнулся я уже в Калиспе, в доме Литорисов.
