Описание: Вивьен, путешествуя по миру, попадает в Нумгерат, где встречает караван кочевников, которые следуют эльфийским идеям равенства и равноправия, и которые презирают Монарха и его приближенных.
Все бы было хорошо, если бы не болезнь, которую в простонародье прозвали Черной Кровью. Эту пандемию невозможно остановить даже магией. Вивьен отправляется на помощь, не зная, куда ее впутала Судьба.
Участники: Вивьен, Китрас.

Мокрый снег неприятно хлюпал под ногами мага, когда она шла по еле заметной тропе. Не имея конкретной цели или места назначения, Вивьен обычно просто шла вперёд, не оглядываясь и с энтузиазмом встречая новые препятствия. Ничего, правда, выпеюще интересного не происходило уже давно. Но тенебра не унывала. Жизнь без обязательств и материальных привязанностей, которую она для себя избрала, предполагала если не уют, то внутренний покой и мир с собой и окружением. Она стала лучше относиться к людям и даже не имеющим магических способностей индивидам, что её расе по природе несвойственно. Она, правда, привязалась к пегасу Аргену - она дала ему имя лишь для собственного удобства, не предполагая каких-либо своих прав на него. Он был свободен и Виви это прекрасно понимала. Сейчас крыластый конь, возможно, был неподалёку. Но мог он быть и далеко - Вивьен страстно завидовала этому благородному животному, мечтая и о собственных крыльях.
Несколько птиц вдруг в испуге вспорхнули со своих насиженных мест, когда захрустели ветки. Кто-то продирал свой путь сквозь колючий кустарник с голыми ветками. Вивьен остановилась и, ожидая придорожного бандита, за спиной изготовила руку, кончики пальцев которой закололо от готовящейся молнии.

Треск со временем только усиливался. Через несколько секунд из кустов послышался вопль:
-По-мо-ги-те!
На тропинку немного поодаль от Вивьен выкатился человек. Юноша лет семнадцати-восемнадцати. Худой, как слуга некроманта, и бледный, словно недавно выпавший снег. Он стал смотреть по сторонам, ища помощи. Не сразу заметив Вивьен, юноша закричал еще громче:
-Кто-нибудь! На помощь! Нужен целитель! Или знахарь!
Парень, услышав какое-то недоброе потрескивание, которое выпускали готовящиеся молнии, повернулся в сторону Вивьен. Его карие глаза, и так широко раскрытые от страха, стали еще больше. Но с криками "Маг! Маг!", юноша бросился к волшебнице. Он бежал как-то необычно, дергано и спутано, словно был пьян. Однако его взгляд был абсолютно трезв и ясен. Не дойдя к Вивьен и десятка метров, юноша с ужасным стоном упал на землю.
-Помогите...деревня...болезнь...
Парень с трудом говорил: язык его словно не слушался. Через секунду он снова закричал:
-Маг...целитель...помощь...

Когда юноша выбежал и начал кричать о помощи, как будто не замечая стоящую рядом двухметровую тенебру, её детективный талант подсказал ей, что что-то здесь не так. Вивьен даже не зразу развеяла молнии - настолько была выведена из равновесия она этим происшествием. Но стоило парню наконец обратить свой взор на мага, как он тут же сорвался с места и побежал к тенебре. Её целительский взгляд сразу определил, что что-то не так с его вестибулярным аппаратом, возможно даже воспаление мозга, скорее всего жар, судя по бледности и худобе, при чем, болеет молодой человек порядком давно. Ви уже было ожидала, что тот сейчас схватит её за одежду и начнёт умолять о помощи, но не дойдя до магессы, юноша рухнул свежий снег. С искренней обеспокоенностью тенебра подбежала к нему и, перевернув его на спину, заглянула в лицо.
- Шшш, всем поможем, всех посмотрим, ты главное не переживай, - тихо, но убедительно проговорила Вивьен, окутывая парня целительной аурой, успокаивая и притупляя боль. Болезнь таким образом вылечить, конечно, она не надеялась - для подобного нужно знать причину заболевания, а на это нужно время.
"Мда, идти ты вряд ли сможешь," - подумала Вивьен, критично осмотрев страдальца. Засунув в рот два пальца, тенебра громко свистнула.
- Сейчас придёт мой друг, - успокаивающим тоном произнесла маг, - он поможет тебе добраться до деревни. Ты ведь можешь показать, где она?
Прежде, чем парень сумел что-либо ответить, на дороге несколькими метрами позади от лекарши и больного приземлился серый в яблоках пегас.
- Арген, подойди сюда и помоги мне, пожалуйста, - обратилась тенебра к крылатому коню. Тот, озадаченно глядя на незнакомца, осторожно подошёл, издавая глухие обеспокоенные звуки. Вивьен помогла кареглазому пареньку забраться на Аргена и снова спросила, заглядывая первому в глаза: - Так ты можешь указать нам дорогу к своей деревне?

Парень словно не чувствовал целительского вмешательства Вивьен. Его била сильная дрожь, а лицо исказила гримаса невыносимой агонии. Сам юноша издавал булькающий треск, пытаясь подавить стоны боли, но получалось это не очень удачно.
Внезапно глаза юноши полностью почернели, с жуткими воплями он перевернулся на живот и начал надрывно кашлять. Из его рта полетела черная, как смоль, кровь. Он дернулся и тихо прошептал Вивьен:
-Не...касайтесь...крови...
Когда пегас появился, юноша попытался встать, однако боль не позволила ему и сесть. С леденящим кровь хрипом парень упал на старое место. Он протянул руку в сторону леса и выдавил из себя:
-Идите...по меткам...я...оставлял...стоянка в лесу...
Его глаза закрылись - он заснул.
Однако он продолжал тяжело, хрипя, дышать. Судорога никуда не исчезла, а казалось, наоборот, приобрела новые силы.
Черная кровь же прожгла снег до земли и продолжала поднимать от себя струйки пара.

Вивьен отшатнулась, когда юноша выхаркнул сгустки неестественно чёрной крови. Арген громко заржал и встал на дыбы, замахав со всей мочи сильными крыльями. Вивьен мановением руки осадила коня, прося успокоиться. Глубокое изумление отразилось на её лице, когда жидкость прожгла снег. С великим сочувствием смотря на попытки больного встать, маг посмотрела в сторону, куда указала бледная тощая рука. Она, скорее всего, могла бы отследить, откуда он пришёл. Двигался он плохо, шатаясь туда-сюда, а потому должен был наломать кучу веток и наделать множество следов, так что даже если этих меток найти не удастся... Не пропадут.
Юноша потерял сознание. Дыхание было хриплым, но ровным. Припадок не прошёл, судороги продолжались, но, как надеялась целительница, фонтанировать никто больше не будет.
- Ну, если ты думаешь, что я оставлю тебя на дороге, то ты ошибаешься, - сказала Вивьен вслух, собираясь с силами. Кивком сказав пегасу подойти ближе, Ви взяла парня за подмышки: - Арген, золотце, не мог бы ты присесть? Ты слишком высок, я его не подниму.
Крылатый конь, тихонько бухча от возмущения, сел на колени, аккуратно подобрав крылья, ожидая вскоре прогулку по лесу. Тенебра встала на корточки, прежде чем подтащить тело юноши к коню. Затем она встала, усаживая парня, свешивая его руки по обе стороны от шеи пегаса. Когда же жеребец встал, маг сняла перчатку с правой руки и дотронулась до его лба. ей не понравилось то, что она почувствовала. Тогда Вивьен приподняла закрытое веко. Заинтригованно хмыкнув, Ви снова натянула перчатку и, пару раз хлопнув Аргена по шее, направилась к лесу. Продираясь сквозь голые ветки, маг спросила у друга:
- Интересно, почему на него совсем не подействовала моя магия? Неужели эта болезнь блокирует её? Как думаешь, а магия крови тут сработала бы?
Конь лишь смотрел карими глазами вперёд, не удосужившись даже взглянуть на спутницу.
- Котлета недоделанная, - беззлобно произнесла Вивьен, на что получила толчок мордой в спину.
Через некоторое время начинавшего надоедать снежного скрипа и хруста сухих веток, тенебра, пегас и его пассажир вышли к той стоянке, о которой говорил юноша.

Деревья расступились, показывая целительнице и ее крылатой лошади зрелище более чем плачевное. Рваные палатки, сшитые из разных кусков ткани, еле-еле держались на полусгнивших креплениях. Люди, такие же бледные, как и юноша, лежащий без сознания на спине Аргена, шатаясь, бродили тихо постанывая от боли. Одеты люди были в то, что вряд ли можно считать за надежные зимние одеяния. Дырявые, полувековые накидки из шкуры и стеганные штаны из холстины - все из того, что можно считать теплым. Снег вокруг стоянки был забрызган черной кровью. В центре лагеря стояло большое кострище, возле которого копошился чумазый мальчонка, пытающийся разжечь огонь.
Ребенок казался здоровее остальных. Он был румянен, тепло одет и весел. Высунув язык от усердия, дитё пыталось высечь искру из двух камней, явно не понимая, что маленькая кучка хвороста, лежащая в кострище, не обогреет и одного больного.
Мальчонка повернулся на необычный в последнее время звук - частый шаг - и увидел Вивьен. Глаза его удивленно раскрылись - пегасов он не видел ни разу. По стоянке разнесся крик:
-Белая Леди! Какая-то Черная Леди едет на летучей лошадке, которая везет Дзилля!
Из самой большой палатки, откуда слышались самые сильный стоны, появилась женщина лет пятидесяти с седыми волосами. На ней была утепленная роба белого цвета и дешевые, на вид, сапожки из сыромятной кожи. Волосы были закреплены...птичьей костью, а талия была стянута тонким ремнем с бляшкой в виде черепа.
Женщина смерила холодным взглядом сначала Вивьен, затем Аргена, а затем, наконец, больного парня. Лицо ее медленно стало меняться. Сначала, это был чистый гнев. После, к гневу, прибавилась жалость. Затем сострадание. С ее губ сорвался мрачный смешок:
-Глупый мальчишка...Жаль - он был молод.
Белая Леди хлопнула в ладоши, и из палатки появилось...двое скелетов. Жуткие твари подпрыгнули к Вивьен и Аргену и попытались стащить юношу с пегаса.
Женщина посмотрела на Вивьен и холодно заявила:
-Надеюсь, ваша лошадь не боится мертвецов...

При виде нежити тенебра широко распахнула глаза. Её сковало ужасом. Она никогда не могла спокойно переносить Тёмную магию, да ещё когда такая мерзость находится так близко, что можно услышать скрип суставов. Арген, как бы то ни было, совершенно не отреагировал на присутствие эких гадостей. Разве что повёл ухом в раздражении от ещё одних двуногих - с плотью или нет. Чуть придя в себя, Вивьен нервно сглотнула и ответила на реплику Белой Леди:
- О, мне иногда кажется, что он и вовсе ничего не боится, - и уже тише, только для себя, косясь на скелетов, добавила: - Я, как бы то ни было...
Леди эта, однако, скрылась в одной из палаток и Вивьен, внимательно смотря под ноги, дабы не вляпаться в чёрную едкую субстанцию, расторопно отправилась за ней, на ходу бросив крылатому коню:
- Ты волен идти куда хочешь, жеребчик. Я позову, если буду в беде.
Арген в ответ скептично тряхнул головой и размеренно отправился исследовать окрестности.
Войдя в самую большую в "деревне" палатку, тенебра закашлялась. Дыхание её спёрло от застоявшегося запаха человеческого тела. Больного человеческого тела. Здесь было много больных, очень много. И все в плохом состоянии, возможно даже хуже, чем тот юноша. Вивьен спешно приложила ладонь ко рту и посмотрела на Белую Леди. Она хотела было прочитать её мысли, но не захотела лезть в голову незнакомого мага, тем более Тёмного - если поймают на подобном, будет неприятно".
"Что ж, давайте по-старинке".
Убрав руку ото рта, целительница обратилась к женщине, почтительно поклонившись:
- Итак, Белая Леди, госпожа. Моё имя - Вивьен, и я - странствующий целитель, что означает, что я путешествую по миру, ища страдающие от болезней души и помогая по мере сил. Здесь же, - маг бессильно пожала плечами, - моя магия не оказала никакого эффекта на... Дзилля, что ввергло меня в абсолютное недоумение. Сдаётся мне, зараза эта имеет магическое происхождение... - "Может, даже Тёмное магическое. Может даже проклятье..." - В таком случае, мне бы хотелось узнать, известна ли вам причина и могу ли я как-либо быть полезной.
Искренняя обеспокоенность была в голосе Светлого мага, пока она говорила, перводя взгляд с одного страдающего на другого. Ей невыносимо хотелось окончить их страдания.

Одновременно с Вивьен в палатку вбежали скелеты с Дзиллем на руках. Он поднесли его к Белой Леди и стали ждать следующего приказа.
Женщина двумя пальцами открыла глаз юноши, осмотрела его и произнесла:
-Уф-ф...белок почернел, несите его в дыру Скрывающихся.  Ему я уже никак не помогу.
Когда скелеты унесли парня, Темная магесса, наконец, повернулась к Вивьен:
-Целительница значит. Тенебра - значит проблем с тобой не будет. Но все равно - больных и особенно, повторю - ОСОБЕННО - их кровь трогать нельзя. Мало ли какая будет у тебя реакция. У меня вона - сыпь.
Белая Леди закатила рукав и показала Целительнице свою руку. Маленькие красненькие точечки украшали почти всю поверхность кожи.
-Кроме ужасного зуда - никакого дискомфорта. Даже белок не чернеет. Мда-а.
Сев на маленький стульчик, Белая Леди предложила Вивьен другой, такой же, рядом. Не дожидаясь реакции Вивьен, Темная стала безэмоциональным тоном рассказывать историю, которую сказкой не назовешь:
-Значит так, это кочующий лагерь Воюющих за Свободу - людей, которые хотят устроить Нумгерат по эльфийскому образцу. Глупо, наивно, ненужно - но что поделаешь, ходят и пропагандируют - "Свободу людям, равноправие людям!". Мне то до них дела то не было, заболели бы и передохли - мне, как смотрительнице самого древнего кладбища на этом проклятом материке, только работы больше. Но эти идиоты стали кровь из носу умолять, мол - "Болеем сильно, помоги-помоги". Я ж что, старая дура, пошла на поводу горемык. Магию крови учила давно,  и то - как попало - но кой-чего помнила. Значит, думала давление у них, глаза на выкате, вены вздулись - сделала им кровопускание - не помогло. Только смола течет эта, черная. В первый же день у меня от этой дряни сыпью тело пошло. Ну, думаю, боги с вами, коль обещала помочь - помогу. Ну и...
Вдруг, поняв, что говорит слегка...вольяжно, Белая Леди скромно улыбнулась и робко прошептала:
-Прошу прощения, Вивьен. Сами понимаете - двадцать лет смотритель кладбища, окромя скелетов на сто верст вокруг никто не ходит. А тут еще эти приплелись, никто и слова сказать без воплей боли не может. Вот и хожу, страдаю, поговорить не с кем.
Прочистив горло, Темная продолжила:
-Значит так...коллега. Вы не против? Ну не важно...Болезнь необычная. Сама не поняла ее природу, но в целом общая картина такова.
Женщина показала один палец:
-Первая стадия - самая легкая. Людей начинают мучить кошмары. Общее недомогание - жар, кашель, наблюдается легкое потемнение крови. Определить болезнь на этом этапе практически невозможно.
Разогнув второй палец, Темная продолжила:
-Вторая стадия - сложнее. Кошмары почти каждую ночь. Образы неясны, но картина в целом у всех общяя. Кто-то приходит и требует что-то взять и отдать это кому-то. Но не это важно, а важно то, что кашель  и жар на этом этапе практически проходят.
Третий палец:
-Третья стадия - внезапное облегчение. Кашель проходит. Кошмары проходят. Жар только не проходит.
Белая Госпожа мрачно улыбнулась:
-Все больные до третьей стадии ходят снаружи. Четвертая - самая мучительная - вся лежит здесь.
Словно подтверждая ее слова, стон начал усиливаться.
А ну тихо! - крикнула Темная магесса, - Еще напугаете бедняжку. Она еще от скелетов не отошла. Ну так вот - четвертая стадия. Боли по всему телу, кашель с кровью - абсолютно почерневшей и горячей, словно расплавленное железо, жар, бред и...бессонница.
Женщина печально ухмыльнулась:
-Концом четвертой стадии считается сон. Тихий и безмятежный. Но то, что случается после...
Белая Леди встала, подошла к выходу из палатки и заявила Вивьен:
-Пятую стадию нужно видеть. Если вы уверены, что сможете смотреть на такое...Ну да ладно идемте, Целительница. Меня, к слову, зовут Руиль.

Двухметровая тенебра внимательно прицелилась и аккуратно настолько, насколько это вообще возможно, села на крошечный, по её мнению, стульчик. Внимательно слушая рассказ Тёмной, Светлая кивала и пыталась делать какие-никакие выводы. Версия о проклятии всё больше казалась ей наиболее правдоподобной. Какой-нибудь знатный или его наймит решили таким образом избавиться от недовольных сегодняшним течением дел. Когда Вивьен услышала про кошмары, то решила отметить, приложив палец к подбородку:
- Я не думаю, что это так уж не важно. Если эта болезнь - результат чьего-то преднамеренного действия, я полагаю проклятья, то, возможно, именно автор сего и приходит страдальцам во снах.
Вивьен уже не нравилось, к чему ведёт Руиль, когда та начала описывать пятую стадию. Собрав волю в кулак и приказав себе дышать спокойно, что бы ни случилось, Светлая направилась к выходу следом за Белой Леди.

Как только Вивьен вышла из палатки, то перед ней сразу вырос тот самый здоровый мальчуган. Он ткнул пальчиком тенебре в ногу и требовательно спросил:
-Что там, в палатке? Кто там кричит? Где мои родители.
Внезапно между Светлой и ребенком вырос скелет. Схватив мальчугана под подмышки, он беззвучно исчез в одной из палаток. Вивьен не успела бы ничего сделать - все произошло мгновенно.
Руиль выглянула из-за угла и, помахав рукой, крикнула:
-Пойдемте же!
Две магессы вышли из деревни и направились вглубь леса. Около десяти минут ходьбы - и они уже стояли перед огромной зияющей дырой в небольшой скале.
По краям этой дыры были закреплены незажженные факелы. А недалеко, недвижимо, стоял  десяток скелетов. Их пустые глазницы были направлены в пустоту пещеры.
-Это Пещера Скрывающихся, - произнесла Руиль, ткнув пальцем в черную бездну, -  здесь обитают те, кто достиг пятой стадии.
Из тени потянулись израненные руки. Черная кровь медленными толчками сочилась из царапин и надрезов. Но как только руки коснулись света солнца, из пещеры раздался невыносимый человеческий вопль. Израненные конечности исчезли во тьме.
Из пещеры подул какой-то недобрый, теплый ветер, несущий с собой странный специфический запах. Через мгновение ветер перестал дуть, но бездна заговорила хором из измученных, искаженных голосов:
-Кровь...Возьми нашу кровь! Просим! Просим!
Руиль отошла подальше от входа и произнесла:
-Пятая стадия - последняя. Кошмары и боли полностью овладевают больным. После долгого сна он начинает резать себе руки и заставлять окружающих пить, или хотя бы коснуться, его кровь - главный и единственный источник заражения. Если у него получается заразить другого - он тут же умирает. Тихо и безболезненно.
Темная присела на камень и шепнула:
-Вот и все. Ну они еще боятся света. Солнечного или искусственного - неважно. Эти... - она ткнула пальцем в скелетов - ...сторожат выход, чтобы никто не выбрался. Еще десяток следит за тем, чтобы Скрывающиеся не прокопали себе выход сами. Ну и еще трое помогают в деревне.
Руиль печально улыбнулась и произнесла более бодрым голосом:
-Из лап болезни выбрался только один. Мальчуган, которого ты видела, когда приехала сюда. После четвертой стадии он поправился и довольно счастлив. Его родители...первыми поделились своей кровью. Жуткая была картина...