Либера возмутилась таком ответу.
"Валяй? Что значит валяй? Это он мне сейчас пешком предлагает идти в церковь!? Значит, как нужна помощь, так Либера сделай что-то, а как дело сделано, так и валяй!? Он нас притащил, ага. Если бы не я, то и тащит было бы некого".
Девушка не ожидала такого от мага. Стиснув зубы, она осторожно и медленно стекла с коня. Именно стекла, осторожно обхватив его шею и перекинув ногу через седло, она встала на землю. Хоть голова и болела, а ноги то и дело хотели подкоситься, Либера молча прошла мимо Габриеля, не взглянув на него, и последовала за двумя парнями, что несли Кристофа.
"Идиот, как будто мне лекари нужны. В следующий раз будешь сам его с того света доставать, и себя в том числе. И до церкви поковыляешь тоже сам. Дурак, а это, к сожалению, ни один лекарь излечить не сможет".
Поднявшись вслед за двумя парнями наверх, Либера узнала у них, где ее комната, и войдя туда, не раздеваясь, упала на кровать. Сжавшись в позе эмбриона и укутавшись в плащ, девушка провалилась в сон. И провалялась она в нем до позднего вечера следующего дня.

Оставь золото себе. А еще лучше, отдашь потом трактирщику.
Мимо парней, пошатываясь, неуклюже прошла тенебра.
Сильная девочка. Ну или упрямая и глупая. Я еще не решила. - оценивающе сказала Астра.
"Не все ли равно? При других обстоятельствах, я возможно и... Ах, ладно. Забыли."
Вы, берегите себя. Кэл коротко кивнул магу и взяв поводья коня, медленно пошел в сторону стены, где находилась бревно, на небольших деревянных столбах, у которого оставляли лошадей.
"Мы и так задержались и уже привлекли внимание, приехав с тремя раненными волшебниками. Нужно наверстать упущенное. Пойду расспрошу трактирщика."
Кэл бросил взгляд в сторону дверей таверны. На входе, облачившись во все черное, стояла женщина.
"Да, это от её столика, я забрал хозяина таверны. Надо извиниться что ли..."
Не смотря на то, что их разделяло расстояние в несколько шагов, парень понял по её телосложению и цвету кожи, что она тоже тенебра.
Эй, Кэл, нам везет на них! - съязвила Астра.
Угу, - промычал он в ответ и закончив привязывать коня и направился в таверну.

Рене уже собиралась выйти на улицу, как ручку двери резко потянули с обратной стороны. Девушка едва успела отскочить в сторону и прижаться к стене - мимо пронесся хозяин трактира и скрылся в недрах помещения, на ходу раздавая указания своим сотрудникам. Двое из них лениво отделились от ближайшего стола и прошествовали к выходу, попутно смерив взглядом тенебру, так и замершую сбоку от двери. Когда амбалы пронесли мимо нее полубессознательное тело одного из пострадавших, Рэйн содрогнулась - от раны парня настойчиво веяло холодом. Медлить смысла не было, как и отступать, раз уж решила не оставаться в стороне. Тенебра на всякий случай поправила капюшон, скрывая лицо, и вышла из трактира. На улице остались лишь двое мужчин. Лорэйн они заметили не сразу, а та и не спешила раскрывать свое присутствие. Вместо этого она наблюдала, изучая энергию боли с четкой примесью чего-то зловещего, что будто пожирало русоволосого парня. Даже на таком расстоянии девушка довольно ясно ощущала угрозу, нависшую над ним.
Время не терпит.
- Я слышала, что вы ищете лекаря, - спокойно и уверенно произнесла Лорэйн, когда на нее обратил внимание "укротитель трактирщика". Но так и не отвела внимательного взгляда от раны на плече его попутчика.

Либера, не ответив, ушла, и Габриелю пришлось мысленно прикусить язык. Он понял, что его ответ прозвучал слишком грубо, да только голова работала плохо и подбирать слова не хотела.
А их спаситель отказался от благодарности, что было странно для мага, которому Кристоф все время их тесной дружбы наглядными примерами показывал, что деньги любят все. Хотя, может, этот парень богат? По одежде так и не скажешь. В любом случае, он им помог, а это чего-то стоило. Но благодарность уже была высказана.
Сунув монеты обратно за пояс, Габриель пожал плечами. На нет и суда нет.
Плечо саднило и чесалось. Он аккуратно поскреб вокруг раны, и чесаться, конечно же, стало еще больше. Маг покачал головой. И вдруг увидел, что их спаситель, стоя у коновязи с поводьями в руках, куда-то смотрит. Проследив за его взглядом, Габриель увидел у дверей трактира девушку в черном. На глаза был надвинут капюшон, фигура скрывалась плащом, и Литорис с ухмылкой отметил, что она так старается быть незаметной, что приковывает к себе все взгляды. Пока он думал над этим и пытался утереть пот со лба уже мокрой ладонью, девушка в черном подошла к парню, что спас их. При этом она не отрывала взгляда от Габриеля, и его это то ли задело, то ли заинтриговало. Она начала что-то говорить, но магу не было слышно. И он, тактичный и обходительный, неожиданно для себя подковылял к ним, чтобы лучше слышать. И услышал.
- Лекарь? – бесцеремонно вмешался он, буквально не дав парню и рта раскрыть в ответ. – Ему-то он зачем? Он здоров, как бык! Посмотри!
Маг, излишне разгорячившись, хлопнул парня по плечу и, не рассчитав силы, отшатнулся, теряя равновесие.
- Лекарь нужен нам, - сдавленно сказал он, чувствуя, как к сознанию подступает непроглядная тьма, а перед глазами пляшут разноцветные пятна. Вновь вспомнились слова матушки, что вызвало приступ какого-то конвульсивного сарказма – Конец роду Литорис... Мамочку это так расстроит...
Габриель болезненно усмехнулся, взмахнул руками и рухнул наземь, в пыль и грязь перед трактиром. Глаза его закрылись.

Очередность: Кэл, Лорэйн, Морана

Постой, постой, постой!!! - затараторил Кэл, видя, как его попутчик лишался сил. Мрак! Он поднял мага с земли и уложил на плечи. "Литорис? Род? Что он имел в виду?" - рассуждал он про себя, идя по трактиру в сторону комнат.
Мисс! он остановился и развернулся лицом к тенебре. - Лекарь... Так? Вы идете?
Он вновь повернулся к ней спиной.
Вы уж простите, что так бесцеремонно оторвал вас от разговора, а сейчас, вероятнее всего, отрываю вас от ужина, - он слегка подбросил, сваливающегося с плеч, волшебника обратно на себя. Было дико неудобно, да и смотрелось наверняка неуклюже то, как он тащит на спине тело и держит копье в руках, - на эту троицу напали гарпии. Я не сильно разбираюсь в этих тварях, но зато я разбираюсь в ранах. Я уверен, что помимо когтей им досталось еще от чего-то. Кэл подошел к двери в конце коридора. Но вы же лекарь. Не мне вас учить. Вы не могли бы открыть дверь? - тяжело дыша попросил он, по-прежнему не глядя на тенебру..
"Таскать людей и вести вежливую беседу одновременно - плохая идея!" Фу-у-ух...

- Лекарь? Ему-то он зачем? Он здоров, как бык! Посмотри!
"Оу, а он еще и язвить умудряется в таком-то состоянии. Заметил ведь, как меня его болезнь заинтересовала. Интересный экземпляр, бесспорно", - Лорэйн и бровью не повела, молча наблюдая за тем, как парень храбрится, точнее пытается из последних сделать вид, что на плече у него не смертельная рана, а так... всего лишь нервирующая царапина, от которой хочется поскорей избавится.
- Лекарь нужен нам. Конец роду Литорис... Мамочку это так расстроит...
"А вот это уже совсем не смешно",- девушку будто толкнула резко поменявшаяся энергия, темным коконом сгустившаяся вокруг парня. Сейчас его случай казался Рэйн даже серьезнее, чем у тенебры, которого чуть ранее пронесли мимо нее ребята из трактира.
- А я все думала, когда же он сломается,- мрачно усмехнулась она, взглядом прослеживая полет тела к земле.
Приблизившись, Рене помогла погрузить будущего пациента на спину его друга и последовала за ними к комнатам. Ну не лечить же его прямо тут, в самом деле! Так что инициатива мужчины по транспортировке раненого оказалась как нельзя кстати. Даже просить не пришлось.
- Да. Разумеется, - ответила тенебра обернувшемуся к ней мужчине. - Не стоит. Я ведь сама к вам подошла и изъявила готовность помочь.
В какой-то момент, ей показалось, что ноша вот-вот рухнет на пол, словно мешок с картошкой. Но машинальный порыв поддержать его магией девушка поспешно подавила. Не хватало еще разбазаривать энергию на такие мелочи.
- А вот это весьма ценная информация, благодарю. Теперь хотя бы понятно, с чем мы имеем дело, - открыв дверь, Рене придержала ее, пропуская мужчин внутрь помещения.
Гарпии... Премерзкие существа. В Университете ей рассказывали о них, хотя и известно об этих тварях не так много. Да, жертвам действительно помимо ран от когтей достается еще кое-что. И это что-то не просто заражение. Скорее вирус отложенного действия: медленно отравляет кровь, постепенно распространяясь по всему телу, забираясь в сознание, вплетаясь в энергетику...и в конце окутывая безвольную жертву тьмой, лишая всяческой возможности вырваться. Если это действительно так, то Рэне оказалась права, не потратив силы на лишние действия. А если учесть, что в соседней комнате лежит еще один несчастный с тем же плачевным диагнозом, то не исключено, что понадобится весь ее запас энергии. В очередной раз Лорэйн задалась мыслью, с какого перепугу ее дернуло в это вляпаться. Но об этом можно будет подумать и после. Сейчас нужно сосредоточиться.
Комнатка оказалась совсем небольшой, но в ней было все необходимое на данный момент: кровать (на которую девушка помогла уложить уже совсем бледного парня)и небольшой столик рядом.
- Прошу, принесите холодной воды и полотенце. Его лихорадит - нужно вытереть пот с его лица и вокруг раны.
Рэйн опустилась на край кровати и внимательно осмотрела поврежденную плоть. По-видимому когти гарпии вонзились не так глубоко, основной вред пришелся от яда. Тенебра аккуратно положила одну руку на грудь мужчины, а другую - на предплечье, возле самой раны. Закрыв глаза, она всецело сконцентрировалась на вязкой гнилой субстанции, паутиной вплетающейся в энергию парня. То, что предстало перед магическим взором, поражало и пугало. Бесспорно, ни с чем подобным ей прежде не доводилось сталкиваться. Но разве не этого Лорэйн сама желала получить еще совсем недавно в качестве практики? Так что долой страх - пора приниматься за дело.

Очередность: Кэл, Лорэйн
В нужный момент мастер подключится;)

Воды и полотенце... Разве и так мы мало для них сделали? - возмутилась Астра, едва Кэл переступил порог комнаты.
Если бы он не крикнул что-то там про Литориса и его род, меня бы уже и след простыл. Меня вот что интересует. Что если, советник, отправил эту троицу в Алким? А если это действительно его рук дело, то с какой целью? - рассуждал парень направляясь к стойке, у которой стоял трактирщик.
Слушай, вы же с ним договорились, без лишних вопросов. Принеси этой женщине воды и пошли отсюда. На обратном пути заглянешь и проведаешь их.
Да, ты права. Эй! Нам нужна вода и полотенца. - громко обратился он к хозяину. Спустя полминуты железный таз с водой и три полотенца были уже на стойке. Юноша повесил тряпки на плечо поставил таз на левую ладонь и зашагал обратно.
Вот, - сказал он войдя обратно в комнату, - Как вы и просили. С вашего позволения, я должен отлучиться по делам. Вам нужно что то еще, пока я здесь? - спокойно и вежливо произнес он, однако проницательный человек смог бы понять по его лицу, что тот надеялся поскорее улизнуть.

Лорэйн все так же неподвижно сидела, рассматривая вирус магическим зрением и пытаясь определить его структуру. Довольно скоро ей удалось “нащупать“ очаг, от которого расползались гнилые нити, заражая кровь и вплетаясь в энергетику. С него то и начнется лечение - если сперва уничтожить источник, удалить остатки уже не составит никакого труда. Но всему свое время. Девушка сделала глубокий вдох и открыла глаза, позволяя себе сделать небольшой перерыв и настроиться на предстоящую работу.
Именно в этот момент в комнату вернулся ее соратник по спасению пострадавших от когтистых пташек с куриными мозгами.
- Спасибо,- Рене встала с кровати, чтобы принять воду из рук мужчины. От излишне резкого движения капюшон спал, позволив увидеть легкую улыбку на лице девушки. Но сама тенебра этого даже не заметила - все ее мысли были заняты желанием избавить раненого от мерзкой заразы. А узнает ее кто-нибудь или нет, было уже все равно. Если она сейчас не справится, то не сможет себе этого простить, ведь разочароваться в себе как в маге для тенебры хуже смерти...и уж тем более хуже риска быть отловленной разгневанным папочкой.
Девушка поставила таз с водой на прикроватный столик и обмокнула полотенце в прохладную жидкость. Затем отжала ткань и аккуратно положила на лоб пациента.
- Конечно же, идите. Я не имею права Вас задерживать, тем более что все остальное я уже сделаю сама,- вновь мелькнула нежная улыбка. - Я рада была встретить такого доброго человека, как Вы. Берегите себя.
Скорее всего их дороги больше не пересекутся. По крайней мере, девушка собиралась отправиться дальше в путь после того, как завершит лечение и хоть немного восстановит силы. В любом случае, она была приятно удивлена открытием, что не все люди такие эгоистичные и бессердечные, как ей пытались внушить родители. С этими мыслями Лорэйн подошла к своему подопечному.
Поудобнее сев рядом с парнем, тенебра вернула руки в прежнее положение - на грудь и предплечье- и закрыла глаза. Темные потоки, пожирающие жертву, вспыхнули перед внутренним взором. Рэйн сосредоточилась. Теперь она четко знала, что нужно делать, и целенаправленно “потянулась“ к сердцевине вируса. Нить за нитью она начала распутывать узел, вынимая заразу из энергополя и разрывая потоки, стремящиеся в кровь. Девушка уже не знала ни сколько времени прошло, ни что происходит вокруг... Сейчас для нее существовал только враг, упорно не желавший расставаться со своей добычей. Силы вытекали, как молоко из дырявого кувшина - что не могло не огорчать. Но и вирус начал поддаваться. Нужно было усилить напор, но собственный резерв мог этого не выдержать... Тенебра глубоко вздохнула и сконцентрировалась. Ее левую руку окутало нежное фиолетовое сияние и, слившись с энергией девушки, ударило в центр темного узла. Тот запульсировал, словно сердце от панического страха, и начал увеличиваться, превращаясь в зловещий черный шар, норовящий поглотить все тело жертвы, а заодно и горе-целительницы. Но это только разозлило Лорэйн. В глазах вспыхнуло изумрудное пламя. Собрав воедино довольно приличный заряд магии, Рене что есть силы запустила его в шар. По гладкой поверхности скользнула фиолетовая молния. Секунда. Две. Три... И тьма рассыпалась сотней черных осколков. Потоки чистой энергии тут же потянулись к каждой клеточке тела парня, очищая и регенирируя. Признаков заражения больше не просматривалось, а значит и угроза больше не нависает над мужчиной смертельным покрывалом. Постепенно края раны начали принимать более здоровый оттенок и Лорэйн направила к ней ещё пару светло-сиреневых потоков.
Ну вот и все. Большего тенебра сделать не могла - ее собственного резерва сейчас хватало только на то, чтобы не отключиться. Открыв глаза, девушка отстранилась от кровати и устало села прямо на пол.

Кэл еще немного постоял в комнате смотря как магесса лечит его попутчика.
Удачи. - сказал он и покинул комнату.
Кэл двигался по коридору в сторону главного зала и рассуждал в пол голоса о том, какова причина появления этих троих на его пути.
Дойдя до стойки от которой он не так давно забрал таз и полотенца, парень снова подозвал трактирщика.
Налей мне чего-нибудь. Да и себе заодно. Кэл положил золотой на стойку перед ним.
Слушай, ты же многих тут знаешь? Я ищу старого приятеля. Гелед, Гелед Валлифер. Слыхал о таком? Мы должны были увидется очень и очень давно, но разминулись. Сейчас он здесь, в Алкиме. Где-то на озере. Ну если сам не знаешь, подскажи, хотя бы, у кого я могу узнать больше? - заканчивая говорить, юноша достал еще один золотой и крутанул его на поверхности. Монета закрутилась, издавая звон и переливалась блеском, высасывая и поглощая собой весь тусклый свет помещения.
"Давай, жадюга, выкладывай все как есть." Видя как трактирщик пялится на монету он слегка отодвинулся от стойки и легонько пробарабанил пальцами по кошельку, как бы намекая, что он намерен неплохо заплатить за информацию, заплатить, сколько потребуется.

Напряжение разом спало с лица мага, как только Лорэйн закончила свой ритуал. Лоб разгладился, губы разжались. Пот больше не струился по вискам. А вскоре и вовсе раздался оглушительный молодецкий храп.
Оба они – и Кристоф, и Габриель – крепко спали на своих постелях, расставленных у противоположных стен. Кристоф сопел, маг храпел, но никто из них не стонал и не дергался, не метался по кровати, сминая простыни. Зараза, чем бы она ни была, отступила окончательно. Оставалось восстановить запас сил.

Трактирщик, прищурившись, слушал Кэла и в процессе неторопливо разливал две кружки пахучего эля. Эль пенился и шипел; кружки с глухим стуком опустились на стойку по обе стороны от пары золотых, положенных парнем. Хозяин трактира уперся могучими руками в стойку, недобро покосился на пальцы богача, что плясали по явно полному кошельку. В голове мелькнула коварная мысль свистнуть молодчиков, чтобы выследили его и обобрали. Если он так швыряется деньгами, наверняка их хватит, чтобы поделить на троих. Трактирщик любезно улыбнулся.
- Я не знаю Геледа Валлифера, парень.
Он смахнул большой ладонью две золотые монетки. Послышался веселый звон – два золотых присоединились к остальным своим собратьям где-то в глубинах стойки.
- Но несколько дней назад ко мне подходил остроухий умник, спрашивал, как добраться до озера под Алкимом.
Трактирщик выразительно посмотрел на кошелек Кэла.
- Набрал снеди на неделю и ушел. На озеро, надо полагать, потому что дорогу я ему подробно описал.
Тут трактирщик кого-то заметил за спиной парня. Он махнул им рукой и кивнул. После этого опять уставился на Кэла и его кошелек. Информация, которую он выдал, явно могла бы стоить подороже.

Критично осмотрев результат, чуть не оглушивший ее своим мощным храпом, Лорэйн пришла к выводу, что с первой (пусть и бесплатной) работой справилась вполне сносно. Вот только в следующий раз надо будет постараться не так сильно транжирить энергию, а то таким макаром после каждой ворожбы придется сутками в кроватке отлеживаться.
- Надеюсь, ты того стоил,- усмехнулась девушка, кое-как поднимаясь с пола (не без помощи столика) и под заливистые трели парня направляясь к выходу.
До своей комнаты она шла по стеночке, шатаясь и еле переставляя ноги, как сильно перебравший матрос на палубе в шторм. Добравшись наконец до места назначения, Рене вползла (почти в прямом смысле слова) внутрь и, дойдя до окна, повисла на подоконнике. Прохладный ночной ветер ласково коснулся ее лица и игриво растрепал волосы. Необычный день. Как хорошо, что он уже позади. А через несколько часов она отсюда уедет, отдохнув и сделав вид, что ничего не произошло. И девушка позволила себе погрузиться в блаженный сон, едва добравшись до кровати.

...Дорогу я ему подробно описал.
Кэл! Звон! - обеспокоенно и почти крича выпалила Астра.
Кольца-сережки недвусмысленно звякнули.
"Значит, решил нажиться на мне!" - поняв что трактирщик подал сигнал, дружелюбное выражение лица юноши сменилось маской смерти бывалого вояки. Кэл не по наслышке знал о том, что подобная практика теневого заработка есть в большинстве развлекательно-увеселительных мест. Чего стоит ограбить кого-то в придорожном трактире, а после смыться?
Рука парня напряженно сжала копье. Он залпом опрокинул в себя кружку эля, после чего с размахом пристроил ее на ладонь хозяина таверны. Раздался сухой хруст, рука задергалась и лицо трактирщика исказилось гримасой боли. Парень пристально посмотрел в его глаза.
Если шкура дорога отзови своих псов, мразь. - голосом убийцы начал Кэл. - У меня к тебе новое предложение, раз вежливого обращения ты не понимаешь. Ты быстро рассказываешь мне, что именно ты сказал остроухому, а я обещаю, что ты и твои друзья по-прежнему смогут мочиться стоя, когда я уйду.

Трактирщик, ухватившись здоровой рукой за больную, сквозь зубы прошипел:
- Отпусти, сволочь!
Он исподлобья смотрел на Кэла налитыми кровью глазами, из горла его вырывались прерывистые рычащие стоны. Наконец, он отрицательно мотнул головой, глядя куда-то за спину парня. Там, за спиной, послышались шорохи, шаги и приглушенная брань. Шаги шумно проследовали на выход; громко хлопнула входная дверь.
- Я сказал ему выходить на южный тракт, к Калиспе. Озеро у подножия гор, узкое и вытянутое. К нему ведет тропа с дороги, ее сложно заметить, если не знать ориентира.
Трактирщик еще раз попытался выдернуть руку, но это вызвало только новую боль и новые стоны. Зубы его заскрипели.
- В том месте, где тропа, по правую руку лежит большой булыжник, а рядом растут две кривые старые яблони. Они сухие почти, без листьев. Ты все узнал, а теперь убирайся отсюда!
В глазах трактирщика был страх за собственную жизнь и обида за упущенную возможность озолотиться легким способом. И что-то еще.

Очередность: Кэл, Морана

Что еще?.. Кэл продолжал крепко прижимать кружку к ладони трактирщика.
"Даже если это все, я должен быть полностью уверен, что он не лжет."
Трактирщик испуганно посмотрел на него. На миг Кэл подумал о том, что ему в какой-то степени жаль его, но гнев не позволил этой мысли отразится на его лице, глазах или даже ослабить хватку.
Продолжая буравить жертву взглядом, парень вновь прошипел - Что еще?! - он немного провернул кружку, чем вызвал новою волну боли отразившуюся на лице трактирщика, - Мы же не хотим вновь увидеть друг-друга?

Трактирщик выл от боли, мысленно проклиная Кэла и его «легкое» золото вместе с ним. Если бы Шафл услышал все, что думал трактирщик, он бы изрядно удивился таким подробностям о себе и своих ближайших родственниках. Но бедняга прикусил язык, понимая, что, выпустив пар, повлечет лишь новые мучения. А боли он боялся больше всего, подобно всем трусливым людям.
- Это все, клянусь! – взмолился он, наступив на горло своей гордости. – Я больше ничего не знаю! Отпусти!

Ты же знаешь, что если солгал, я вернусь? - Он отпустил кружку, - и еще, я надеюсь, моим попутчикам окажут более радушный прием. - Его лицо расплылось у садисткой ухмылке. Но прощание он подмигнул ему и вышел из здания прочь.
Отвезав коня он забрался в седло.
Ты не думал дать ему имя? - спросила Астра едва скакун начал набирать ход.
Хм, ну если тебе так хочется... - начал он.
Хочется! - капризно ответил голос.
Кэл взглянул на коня: его иссиняя черная грива прекрастно лежала на крепкой шее, бугры мышц плавно перетикали по телу в такт движениям и цокоту копыт, глаза же его, которых парень не видел в данный момент, всегда смотрели прямо, в тысячи раз приумножая видимую силу и мощь не только их владельца, но и наездника. Кэл вспомнил одну из сказок, что рассказывал ему старик, в пору его беззаботного детства. Сказку о воине, неумолимом и бесстрашном, "что мечом своим раздвигал пределы...".
Рагдай. Его имя - Рагдай. - парень пришпорил коня и направился по тракту обратно, в направлении Калиспы.
Кэл скакал без перерыва до тех пор пока на горизонте не появились горы.
"Судя по всему мы уже близко, сейчас главное не проморгать поворот."
Светало. Оранжевой зарей, солнце окрасило великолепный пейзаж ранней осени. Утренний, слегка морозный ветер бил в лицо юноши. Он сбавил темп. Конь пронес наездника около часа, пока его поводья не были натянуты, приказывая остановиться.
Вот они! Две яблони стояли у дороги, переплетаясь высохшими ветвями высоко над головой всякого, кто проезжал мимо. Близ них лежал валун. Это было то самое место, о котором говорил трактирщик в Алкиме. И он не соврал - эту холодную и мертвую композицию завершала едва вытоптанная тропинка. Увидев её, парень медленным ходом съехал с дороги и повел коня по ней, прочь от тракта.
Будь на стороже! Гарпии помнишь? - слегка напряженно сказала Астра.
Да, конечно.
Он долго ехал, внимательно следя за дорогой. Когда же юноша оглянулся, путь между Алкимом и Калиспой уже пропал из виду, а впереди монументально высились горы.

Тропинка, стелившаяся под ноги Кэла, бежала по небольшой равнине, что располагалась между трактом и озером. Густые высокие желтые травы качались на ветру, скрывая всевозможную жизнь, кишевшую в подобных местах. Где-то послышался шорох – тихий, неопасный, будто в траву юркнул мелкий зверек. Позади Кэла слышалось птичье щебетание. А впереди – только трава, на горизонте переходящая в величавые скалы, чьи верхушки терялись в облаках. Тропа беспрестанно петляла, обходя какие-то ей одной известные препятствия, словно проводя экскурсию для любопытных путешественников. Редкие деревья, встречавшиеся Кэлу на пути, уже почти сбросили листья, готовясь к долгой зиме. В дуплах прятались белки и совы, проводя парня настороженным взглядом и подозревая его в желании разорить их запасы на зиму.
Гарпий, о которых Кэла предупредила Астра, не было. Но один раз недалеко от тропинки послышалось утробное ворчание, а над травой показалась белоснежная шкура, прорезанная, словно молниями, черными полосами. Шерсть колыхалась, размывая очертания зверя и делая его почти нереальным. Дефенсор, а это был, конечно же, он, держался на расстоянии, пригнувшись к земле и пытаясь спрятать в траву свою огромную тушу. Хищник следовал за Кэлом очень долго, не приближаясь и не убегая, а просто наблюдая. Ему было интересно. Иногда над травой показывался его длинный пушистый хвост, который дергался и выдавал большую кошку с головой. Один раз, видимо, на пути дефенсора кто-то встал. Мелькнула белая вспышка, дефенсор совершил один выверенный точный прыжок, и уже в следующий момент раздался хруст перемалываемых острыми зубами костей.
Слежка продолжалась около часа, как раз до тех пор, пока Кэл не приблизился к озеру. Как только показалась водная гладь, шкура дефенсора перестала маячить на горизонте, попросту испарившись. А через несколько минут белое в полоску пятно появилось на берегу озера поодаль от того места, куда вышел парень. Зверь подошел к воде и, присев на передних лапах, шумно лакал ледяную воду, не отрывая взгляда от своих невольных попутчиков.

Кэл знал, что за ними кто то следовал всю дорогу, но был приятно удивлен, когда увидел дефенсора во всем его великолепии.
Прекрасное создание... - вырвался из него тихий и восторженный комплимент.
Подобного ему он раньше не встречал. Парень медленно перевел взгляд на горы близ озера.
Интересно, а драконы и грифоны здесь водятся?
Тебе действительно хочется встретить кого-нибудь из них?
Ну, я не уверен. Но лучше один раз увидеть.
Он вновь перевел взгляд на дефенсора. Хищник спокойно пил воду из озера.
Кэлу было известно, что эти животные - исследователи по своей природе, поэтому не опасался за свою безопасность.
Астра, мы наверняка ему интересны, так же как и он нам.
Тебе - поправила он его.
Представляешь, как было бы здорово, если бы мы...
Продолжили свою миссию? Да, ты ведь это хотел сказать?
Да, конечно. Но у нас снова заканчивается вода.
Что ты хо... - она не успела закончить, как он вонзил копье в землю и привязал к нему коня.
Не волнуйся - он погладил Рагдая по шее. Я сейчас.
Кэл медленно двинулся к животному вдоль берега. Остановившись в нескольких шагах от него, он коротко, по-дружески поклонился в знак приветствия, присел у воды и стал наполнять флягу. Как только он закончил, он так же спокойно встал и зашагал обратно к месту, где оставил копье и скакуна.

За спиной Кэла раздались легкие шаги и едва слышимое, скорее, даже ощутимое физически, шуршание сухой травы. Дефенсор, обуреваемый неумолимым любопытством, подошел вплотную и громко фыркнул, обдав спину парня теплым воздухом. Его длинные упругие усы защекотали поясницу, и послышалось сопение: дефенсор тщательно обнюхивал человека.
На самом деле, зверь не был настолько огромен, как рассказывали о дефенсорах. Этот хищник был еще молод, и его жажда к познаниям просто не имела границ. Но все же мохнатая тушка в холке достигала полутора метров в высоту. Шерсть его двигалась, словно живая, переливалась и будто даже мягко светилась.

Почувствовав как морда животного сопя тычет ему в поясницу, юноша повернулся к зверю передом и присел на колени. Теперь их лица были друг напротив друга. Дыхание полосатого было гораздо мощнее, нежели человеческое. Парень долго смотрел ему в глаза. Затем поднялся на ноги и медленно улыбаясь пошел к коню. Он обернулся, дефенсор следовал за ним, но как только их взгляды встретелись тот остановился.
Значит, ты со мной, приятель?

Хищник присел на задние лапы, навострив уши и уложив хвост вокруг себя, как это делали домашние кошки. Он внимательно смотрел на Кэла, чуть склонив голову набок. Конь его не беспокоил, а вот сам скакун занервничал, учуяв зверя, и тревожно заржал.
Дефенсор метнулся в сторону, подальше от коня, и животное немного успокоилось, но все равно нервно переминалось с ноги на ногу. Тогда дефенсор махнул длинным хвостом и в несколько прыжков скрылся в высокой траве.
Кэл остался наедине со своим конем, копьем и звуками природы, коих близ озера было предостаточно.
Само озеро, к слову, слегка волновалось, его воды лениво гонял ветерок, разбиваясь о скалы и уходя на исходную позицию.

Ну, как знаешь.
Он выдернул копье и стал смотреть на озеро.
Помурлыкали? - спросила Астра.
Хех, да.
Кэл взял поводья и отправился пешком вдоль берега, ловя каждый звук и смотря по сторонам.
Ну что ж теперь, можно продолжить. Надеюсь встретить дефенсора - хороший знак.
Остаться целым - хороший знак. - вновь поправила его Астра.
Они шли вдоль озера около часа, береговая линия уже стала изгибаться, и не оборачиваясь назад, а просто посмотрев в сторону, можно было увидеть место где зверь и парень познакомились.
Интересно долго еще? Пока мы тут ходили твои глаза ни разу не наткнулись ни на один подозрительный предмет.
Да, это верно. Но я по прежнему не думаю, что трактирщик солгал. Хотя, уже начинаю сомневаться.

Шорох травы неотступно следовал за Кэлом – издалека, на расстоянии, но не затихая ни на мгновение, настолько вплетаясь в шумы окружающего мира, что практически влился в него. Шорох травы, шорох небольших волн, набегающих на берега озера, шорох жухлой листвы, из последних сил держащейся на ветках – все это составляло звуки ясного утра, на небо которого за последний час набежали небольшие, но сердитые тучки.
Тучки сердились, толкались и спорили, пока, наконец, не разразились дождем. Легкие невесомые капли застучали по глади озера, по плечам Кэла, по седлу Рагдая. Дождь не был сильным или обременяющим, он словно делал последнюю, бессильную попытку напоить, реанимировать умирающую зелень. Единственное, за что можно было бы ругать этот утренний дождь – он заглушил остальные звуки своей неторопливой дробью.
Рагдай замотал головой, смахивая капли воды, и вдруг оступился, дернулся, заржал.
Под ногами у него оказалось потухшее небольшое кострище, подле которого было уложено объемное бревно, явно для того, чтобы сидеть у костра. Невдалеке оказалась вытянутая под человеческий рост площадка примятой травы.
Здесь ночью кто-то спал и жег костер.
Из-за спины Рагдая тут же беззвучно показался дефенсор. Он, пригнувшись к земле, вытянул шею и несколько раз втянул ноздрями запах от костра и бревна. Фыркнул, мотнул хвостом. Ему запах не понравился, он был чужой в его мире без людей.

Кэл крепко сжал поводья увидев зверя.
Тихо-тихо, мальчик, - он успокаивающе смотрел прямо в глаза коню, - не бойся его. - Он погладил его по морде и когда тот успокоился, парень вернулся к обнаруженным им останкам привала.
"Ну наконец-то! хоть какая-то зацепка."
Он поднес руку к углям. Дождь еще не успел остудить их до конца, а судя по тому как фыркнул полосатый, с этого бревна недавно подняли зад, чуть дальше лежак.
Что, дело плохо пахнет? - ухмыльнулся юноша глядя на дефенсора.
Он перехватил копье в другую руку.
Будь на стороже! - сказала Астра.
Мелкими перебежками, от места к месту, от следа к следу, ведя за собой коня, Кэл углублялся во владения этого таинственного озера.
Кэл, Астра, Рагдай и дефенсор двигались вдоль озера под дождем.
Он смывает следы, Кэл!
Знаю.
Кэл встал, выпрямился в полный рост и посмотрел в даль.
Эй, полосатик! - он обратился к дефенсору, - ты не чувствуешь еще этого отвратительного запаха? Сам юноша не чувствовал запах и в первый раз. Его конь - может быть, Астра - вряд ли, полосатый - точно, он же хищник.
Это кошка, парень, - сказала ему Астра, как идиоту, - думаешь она понимает тебя.
Думаю, что ему интересно, кого еще принесло на его озеро. - ответил он ей, видя, как работают ноздри дефенсора, - Смотри!

Дефенсор посмотрел на Кэла, но не шелохнулся, продолжая обнюхивать место стоянки. Чихнув и фыркнув несколько раз, хищник распрямился, подумал немного и уселся вылизывать свою полосатую шкуру на боку. В процессе он внимательно наблюдал за происходящим. Наблюдал за Кэлом и конем, наблюдал за озером и за тем, как дождь колышет сухую траву.
Вдруг уши его навострились, и он так и замер с высунутым розовым языком. Зоркие серые глаза уставились на горы, куда-то на их подножие. Там, возле сиротливо растущего дерева, было какое-то движение, но неясное, размытое. И молниеносное.
Уже сейчас все было тихо и спокойно. Дефенсор моргнул, прижал уши к голове и поднялся на лапы, в развалку приковыляв к Кэлу поближе. Он ткнулся мокрым носом в ладонь парня, затем потерся головой о его ноги, а после и всем туловищем, обняв напоследок пушистым хвостом. Урчание хищника было почти оглушающим.
Дождь, и без того не сильный, уже заканчивался, капли становились все легче, а самих их было все меньше.