Описание: Лорэйн стремится выяснить, где находится принадлежащий по праву ее семье артефакт. Судьба, однако, являет ей свое своеобразное чувство юмора и сталкивает с разными странными личностями, одни из которых связаны с поисками Лорэйн, а другие - совсем нет.
Участники: Лорэйн, Кэл Шафл, Либера, Габриель Литорис, Кристоф Дегэйр, Кара

С каждой минутой небо над Алкимом становилось все светлее. Темнота постепенно отступала, неохотно позволяя Солнцу вступать в свои владения. Природа неспешно просыпалась: повсюду слышались негромкие трели утренних пташек, туман на полях рассеивался, а показавшиеся из-за горизонта нежно-золотистые лучи разгоняли ощущение прохлады.
Едва ворота города открылись, в них вошла девушка в черном плаще. Ее верный конь смиренно шел рядом, словно не нуждаясь в том, чтобы его вели под уздцы. Складывалось впечатление, что всадница еле держится на ногах, опираясь на коня, чтобы не упасть. А ведь так и было на самом деле. Несколько дней пути практически без остановок сильно вымотали ее, и теперь девушка из последних сил боролась с усталостью, отчаянно ища глазами постоялый двор и боясь рухнуть в блаженный сон прямо посреди мостовой.
К счастью, заветное здание обнаружилось довольно быстро. Оставив Шана на попечение конюха, Лорэйн вошла внутрь, тусклый свет незамедлительно сократил ее шансы в борьбе со сном. На еду сил уже не было. Разыскав хозяина, девушка договорилась о ночлеге и сразу же отправилась на второй этаж - спать. Сон мгновенно окутал ее своим заботливым туманом, даруя столь желанный отдых.
Яркие лучи послеобеденного солнца, беспощадно освещавшие комнату сквозь открытое окно, заставили Рене неохотно открыть глаза. Желание поваляться в постели еще немного испарилось, как только желудок напомнил о своем существовании настойчивым урчанием. Поморщившись, девушка попыталась встать. После долгой тряски в жестком седле все тело ломило, но подняться все-таки пришлось. Умывшись и приведя себя в порядок, Рэйн отправилась в таверну. Проходя мимо конюшни, бросила пару медяшек конюху - пусть накормит и вычистит Шана.
Вопреки ожиданиям, трактир оказался почти пустым - к счастью, ведь подниматься в зал для более обеспеченных совсем не хотелось. Заняв уютный столик у дальней стены, Рене осмотрелась. В таверне оказались только люди (что, впрочем, не удивительно): двое за столиком у окна и еще компания из пятерых в самом центре зала. Но и те, и другие не обратили на девушку практически никакого внимания, лишь вскользь смерили взглядом, даже не отрываясь от беседы и выпивки. Что ж, это ей только на руку.
Через пару минут подошла девчушка лет девятнадцати - разносчица. Рыженькая, с задорными косичками и веснушками на лице. Лорэйн невольно умилилась и, спохватившись, поправила капюшон, пряча улыбку. Долго ждать заказанную еду не пришлось - уже вскоре на столе перед тенеброй оказалась кружка эля и тарелка с куриными крылышками. Те выглядели на редкость неказисто, зато обжарены вроде бы добротно. Выбирать все равно особо не приходилось - уж слишком хотелось кушать. И Рэйн с чистой совестью принялась за трапезу, искоса наблюдая за входом в трактир.

Время близилось к вечеру, солнце клонилось к горизонту, тени становились все длиннее. В трактир набивалось все больше разномастного здешнего сброда.
Работяги, честно зарабатывавшие свой хлеб, в основном вели себя тихо. Они заходили в трактир, чтобы отдохнуть после тяжелого дня, пропустить кружку-другую эля или сидра, и только потом, во всеоружии, возвращаться домой к женам и многочисленным детям. Некоторые, правда, увлекались и принимали на грудь больше, нежели могли унести. Тогда затевались долгие вязкие беседы о несправедливости жизни и тяжести мало оплачиваемого труда.
На этих, более-менее спокойных, косились другие. Те, что приходили сюда не за отдыхом, а за развлечениями. Эта группа была намного моложе, намного богаче, наглее и самоувереннее. Они еще не знали, как это – зарабатывать на хлеб, но уже считали, что все вокруг им должны. В эту группу в основном входили молодые люди, парни от восемнадцати до двадцати пяти лет, сыновья зажиточных купцов, мелких чиновников и прочих, кто стоял только у подножия власти, при этом думая, что они уже на самой вершине. Таких в Нумгерате было полно, и все они воспитывали своих детей в духе собственного узкого мировоззрения, увы.
Помимо этих двух небольших групп в трактире собирались представители еще одной – бродяги. Их было немного, не больше трех человек, потому что хозяин заведения зорко следил за тем, чтобы нищие не беспокоили тех, кто пришел отдохнуть. Но они все равно проскальзывали в зал и ухитрялись незаметно обшаривать карманы постояльцев. Иные, почестнее, посовестливее, просто протягивали руку и смотрели жалобными глазами так, что кусок в горло не лез.
Один из таких оборванцев молча подсел к Лорэйн за стол и уставился на нее, выпятив нижнюю губу. Попрошайке только недавно стукнуло десять лет, а в глазах его уже прочно угнездилась какая-то затаенная злоба. Мальчуган был откровенно тощ, его худенькое тельце было кое-как прикрыто ветхим рваньем, грозившим не сегодня-завтра рассыпаться в прах и опасть кучкой пыли к его босым грязным ногам.
Мальчик положил костлявые руки на стол, протянул прозрачную ладошку к девушке и раскрыл рот. Но наружу вырвался только нечленораздельный звук. Во рту беспомощно подрагивал обрубок языка.
С другого конца зала, приметив оборванца, к Лорэйн уже двигался хозяин трактира, твердо намеренный вымести поганой метлой всех нищих и не впускать их больше, чтобы они своей вонью и блохами не нервировали посетителей.
- Эй! – кричал он, пытаясь превозмочь шум зала. – А ну пошел прочь!
Трактирщик поднял над головой метлу и стал ею потрясать, протискиваясь меж натруженных потных спин работяг. Мальчуган, услышав его, встрепенулся, как испуганный воробей. Он вдруг вскочил и юркнул под стол, случайно толкнув Лорэйн острым плечом. Трактирщик был уже близко, и из-под стола раздалось взволнованное мычание, затем девушку крепко ухватили за ногу.
- Леди, надеюсь, он доставил вам не слишком много проблем? – несколько раболепно поинтересовался трактирщик, подойдя к столику Лорэйн. Он присел, смешно раскорячившись, и принялся тыкать шваброй в мальчишку, все еще мычащего и держащегося дрожащими руками за ногу Рене.
- Пошел отсюда, безродный щенок! Вон!

Трактир и постоялый двор м-м-м? Если путники где и останавливаются, так это здесь. Мы можем сбросить баласт, а заодно узнать про нашего "друга". - тихо, словно, ее мог слышать кто-то кроме Кэла, сказала Астра.
Побудь с ними. - парень, спешился аккуратно положив тело девушки на коня, - Я узнаю, что да как.
Не дожидаясь ответа от попутчика, он зашагал в сторону трактира и спустя пару мгновений уже стоял в его дверях окидывая зал взглядом. Трактир был полон, но не под завязку. Обычное питейное заведение средней руки, мрачноватое и затхлое. По первому этажу, обыденной для подобных мест симфонией, разливались запахи грязи и перегара от работяг, странников и прочих посетителей. Увидев голосящего мужика с метелкой, у стола одного из посетителей, парень уверенно зашагал к нему.
Милейший! - твердо и напористо начал Кэл, - ты здесь главный, так? Извини, что отвлекаю, но нам срочно нужна помощь. Он тяжело положил руку на плечо присевшего у стола мужчины.

[b][color=maroon]Очередность: Лорэйн, Морана, Либера, Кэл

С курицей разговор был коротким - тарелку теперь украшала лишь скромная кучка косточек, от нечего делать сложенных шалашиком. Желудок еще немного повозмущался на тему качества блюда, но все-таки притих, решив в следующий раз потребовать чего-нибудь более вкусного.
Наевшись, Лорэйн довольно откинулась на спинку (к слову сказать, до безумия жесткого) стула и принялась украдкой разглядывать посетителей трактира, неспешно попивая свой эль. Впрочем, ничего особенного: стандартный контингент, характерный для подобного рода заведений. Единственное, что выходило, по мнению девушки, за рамки - присутствие нищих, заметно усугубляющих и без того не цветочный аромат трактира. Лорэйн непроизвольно поморщилась. А когда к ней подсел оборванный мальчуган, рефлекторно отстранилась в бок - не столько от омерзения, сколько от наглости попрошайки. Для нее было дико, что тот не просто посмел проникнуть в помещение вообще, но и сесть за ее столик в частности. Но стоило мальчишке открыть рот...Вот где был настоящий ужас. Конечно, девушка многое слышала о наказаниях, принятых на людском континенте. Но каким же извергом надо быть, чтобы сотворить с ребенком такое... Вряд ли за воровство так изувечивают. Скорее всего он наговорил чего-нибудь кому не следовало. Ну или, напротив, боялись, что разболтает лишнее.
Подоспевшего трактирщика (с оружием массового поражения тараканов наперевес) Рэйн заметила только тогда, когда услышала над ухом его голос.
- Нет,- рассеянно отозвалась девушка, пребывая в легком шоке от развивающегося спектакля с ее участием. С одной стороны, попрошайку следовало бы немедленно оторвать от своей ноги и вышвырнуть из трактира, а с другой....с другой стороны, она отчего-то не могла этого сделать. Было в этом ребенке то, что отличало его от обычного бродяжки. Что именно - Рене не понимала. Хотя, возможно, все это лишь плод ее больного воображения.
К столику подошел еще один человек. Надо сказать, это мигом отрезвило девушку, выдернув из глубокой задумчивости. Больше всего на свете ей сейчас захотелось нырнуть в тень и сбежать через черный ход. И как она умудрилась оказаться в эпицентре такого балагана? Пора отступать. Итак внимание всего трактира направлено в их сторону, а тенебре сейчас быть навиду как раз таки крайне нежелательно.
Воспользовавшись тем, что хозяин таверны отвлекся на подошедшего незнакомца, Лорэйн быстро достала серебрушку и сунула ее мальчонке. Тот выхватил монетку и незамедлительно выскочил из-под стола, затерявшись среди посетителей трактира.
Теперь оставалось придумать, как бы понезаметнее улизнуть самой.

Пока хозяин слушал внезапно появившегося парня, мальчонка улизнул. «Поганец,» - подумал трактирщик, устало опираясь на свою швабру и укоризненно глядя на девушку. Уж она-то могла бы ему и помочь! Но парень, отвлекший его от «уборки», явно что-то хотел. Трактирщик взглянул на него придирчивым взглядом. Очередной солдат удачи, много их таких здесь ошивалось, и ни одного из них хозяин «Слабо» не видел больше двух раз, все исчезали. То ли богатели, то ли умирали. В последнее трактирщику верилось больше.
- Ты здесь главный, так? Извини, что отвлекаю, но нам срочно нужна помощь.
Трактирщик вяло кивнул. Совесть его не позволяла отказать, но разум печалился тем, что за помощь обычно не платят.
- Да, конечно, - тускло отозвался он, пытаясь заранее угадать, помощь какого рода понадобится пришельцу. А еще было бы недурно выловить мелкого паршивца и выставить его на улицу, а то он распугает всю прибыль.

Оставшись снаружи, Габриель не торопился спешиться, хотя размять затекшую задницу хотелось ужасно. Он подъехал ближе к коню парня и ухватил обвисшие поводья, чтобы коняке вдруг не приспичило куда-нибудь убежать. Заодно тронул плечо Либеры.
- Ты как? – спросил он негромко.
Кристоф на его руках тем временем зашевелился, заерзал, чуть не свалившись наземь. Габриель не знал, что делать. Нужно было срочно уложить их обоих в постель, да и самому улечься. Пот струился по лбу, сердце его бешено колотилось. Казалось, начинается лихорадка. Плечо немного саднило, но не было слишком красным или плотным, каким еще недавно был бок Кристофа. Маг выругался. Выругался от души, вслух, не заботясь об ушах Либеры или чувствах прохожих.

Либера сжимала седло, стараясь не упасть с лошади. Хотя очень хотелось принять горизонтальное положение. Казалось, что все это жуткой сон, а она все никак не может проснуться.
"А что мы забыли в трактире? Три полуживых путника - трактирщик будет очень рад, особенно если они умрут у него на пороге".
- Габби, какого мы сюда приехали? Нам в церковь нужно, к целителям. И тебе тоже, ты становишься похожим на него, - девушка кивнула в сторону Криса.
Состояние того не улучшалась, а Либера не понимала, почему. Вроде, и кровь очищена, и рана почти затянута. Да и с Габриелем происходило что-то странное.
"Неужели когти были ядовитыми? Но что за яд-то такой, что не чувствуется магией? Кристоф чист, а вот Габби, даже не знаю".
Прочувствовать энергию мага ей не удалось - в голове запульсировало.
- В трактире нам помочь не смогут, даже могут не принять. Боюсь, просто отлежаться поможет только мне, да и то на этой уйдет дня два. А вам лекари нужны.

Слушай, мои попутчики попали в передрягу, - начал он, посепенно двигаясь обратно к выходу и держа руку на плече мужика, как бы, провожая его за собой, - им сильно досталось, но еще живы, им нужны комнаты... И лекарь, ну или знахарка. Сам посмотри - они уже стояли на улице где были те трое на двух лошадях. И пока хозяин не успел поделиться своими впечатлениями на счет попутчиков Кэла, парень продолжил окучивать и обхаживать его по новой:
Им, я думаю, нужны две комнаты. А я не задержусь, но и в накладе не останусь. Давай мы сделаем вот как: ты помогаешь нам, а после, мы обсудим твою компенсацию, что скажешь? - лицо парня расплылось в хитрой улыбке, а в правой ладони уже красовались два золотых. - Это аванс. - он вложил монеты в руку мужичка, давая ему понять, что отказа он не примет.
Хех, богатенький мальчик! - усмехнулась Астра, - ты за неделю потратил столько, что на эти деньги можно было бы месяц спокойно жить! Хотя, ты всегда мало заботился о материальной стороне вопроса, Господин "Давай-всю-ночь-смотреть-на-звезды"...
"Что верно то верно. Деньги решают проблему, глупо это отрицать. Хорошо что я работаю с Литорисом и мне не стоит о них беспокоиться."

Зал вновь начал наполняться галдящими голосами - цирк уехал, а лицезреть единственного оставшегося клоуна в режиме "как сделать поменьше, но содрать подороже с очередного потенциального постояльца" людям быстро наскучило. И только некоторые зеваки, чьи столики находились поблизости, прислушивались к беседе, дабы непременно быть в курсе происходящего и весь остаток вечера обсуждать услышанное и увиденное за кружкой сидра.
Казалось бы, идеальная возможность слинять по-тихому. Но любопытство настойчиво затмевало осторожность. Как-никак Лорэйн решила начать новую жизнь, а убегая при малейшем переполохе, можно пропустить все самое интересное. Быстро все обдумав, Рене пришла к выводу, что не случится ничего страшного, если она посмотрит одним глазком и уйдет уже с чувством удовлетворенного любопытства.
Тихо поднявшись из-за стола и посильнее укутавшись в плащ, девушка незаметно последовала за незнакомцем, увлекшим трактирщика на улицу. Проходя мимо окна, она задержалась, глянув во двор. "Если это и есть попутчики того человека, то помощь им, судя по виду, не просто нужна, а определенно необходима...",- мелькнула мысль. И Лорэйн могла помочь. К тому моменту, когда прибудут местные лекари (а в том, что таковые имеются среди выпивающих в трактире, девушка однозначно сомневалась), все может обернуться совсем трагично. И Рейн решительно толкнула входную дверь, попутно ругая себя на чем свет стоит за идиотскую идею ввязаться не в свое дело.

Трактирщик не успел опомниться, как уже стоял на улице, под стылым осенним ветром с двумя монетками, зажатыми в руке. Глупо было отказываться, хотя вид попутчиков щедрого парнишки ему не понравился. Поразмыслив, он решил сгрузить их всех в те две комнаты, что были в самом конце коридора, чтобы, в случае чего, они не заразили всех. В конце концов, если два золотых – это только аванс, можно было и рискнуть.
Он с энтузиазмом кивнул.
- Сейчас пришлю кого-нибудь, чтоб помогли, - сообщил хозяин трактира и исчез в утробе своего заведения.
Габриель тем временем обдумывал слова Либеры. В церкви их бы сразу осмотрели, вылечили. девушка говорила дело, это он не стал бы отрицать, но… Но трактир был уже рядом, вот он! Из раскрытых дверей одурманивающе пахло ужином. Мягкая, теплая постель, горячая еда, нормальное питье – кто же от такого отказывается? И он сдался. Доводы разума были заглушены доводами измученного тела. Тело требовало отдыха, немедленно. Здесь и сейчас.
- Если ты собираешься ехать в церковь, - пробормотал маг, мысленно уже нежась под одеялом. – Валяй. Я вас притащил сюда, и я заслужил отдых.
Габриель упрямо развернулся, привязал поводья кобылы Кристофа к коновязи. Тут же подоспели два крепких парня из трактира. Вместе с ними маг осторожно снял друга с лошади, но от дальнейшей помощи ребята отказались и сами понесли тенебру внутрь, уже перед дверью сообщив, что комнаты готовы. Маг вновь взглянул на Либеру, почувствовав слабый укол совести. Но он был непреклонен, и даже совесть не могла его переубедить. Не глядя больше на девушку, Габриель подошел к Кэлу.
- Спасибо тебе, друг, - сказал он. – Ты нас очень выручил. Вот.
Маг выудил из-за пояса небольшой замызганный мешочек, высыпал на ладонь золотые монеты. Протянул пять монет парню.
- Ты очень торопился, я заметил. Извини, что задержали тебя.

Либера возмутилась таком ответу.
"Валяй? Что значит валяй? Это он мне сейчас пешком предлагает идти в церковь!? Значит, как нужна помощь, так Либера сделай что-то, а как дело сделано, так и валяй!? Он нас притащил, ага. Если бы не я, то и тащит было бы некого".
Девушка не ожидала такого от мага. Стиснув зубы, она осторожно и медленно стекла с коня. Именно стекла, осторожно обхватив его шею и перекинув ногу через седло, она встала на землю. Хоть голова и болела, а ноги то и дело хотели подкоситься, Либера молча прошла мимо Габриеля, не взглянув на него, и последовала за двумя парнями, что несли Кристофа.
"Идиот, как будто мне лекари нужны. В следующий раз будешь сам его с того света доставать, и себя в том числе. И до церкви поковыляешь тоже сам. Дурак, а это, к сожалению, ни один лекарь излечить не сможет".
Поднявшись вслед за двумя парнями наверх, Либера узнала у них, где ее комната, и войдя туда, не раздеваясь, упала на кровать. Сжавшись в позе эмбриона и укутавшись в плащ, девушка провалилась в сон. И провалялась она в нем до позднего вечера следующего дня.

Оставь золото себе. А еще лучше, отдашь потом трактирщику.
Мимо парней, пошатываясь, неуклюже прошла тенебра.
Сильная девочка. Ну или упрямая и глупая. Я еще не решила. - оценивающе сказала Астра.
"Не все ли равно? При других обстоятельствах, я возможно и... Ах, ладно. Забыли."
Вы, берегите себя. Кэл коротко кивнул магу и взяв поводья коня, медленно пошел в сторону стены, где находилась бревно, на небольших деревянных столбах, у которого оставляли лошадей.
"Мы и так задержались и уже привлекли внимание, приехав с тремя раненными волшебниками. Нужно наверстать упущенное. Пойду расспрошу трактирщика."
Кэл бросил взгляд в сторону дверей таверны. На входе, облачившись во все черное, стояла женщина.
"Да, это от её столика, я забрал хозяина таверны. Надо извиниться что ли..."
Не смотря на то, что их разделяло расстояние в несколько шагов, парень понял по её телосложению и цвету кожи, что она тоже тенебра.
Эй, Кэл, нам везет на них! - съязвила Астра.
Угу, - промычал он в ответ и закончив привязывать коня и направился в таверну.

Рене уже собиралась выйти на улицу, как ручку двери резко потянули с обратной стороны. Девушка едва успела отскочить в сторону и прижаться к стене - мимо пронесся хозяин трактира и скрылся в недрах помещения, на ходу раздавая указания своим сотрудникам. Двое из них лениво отделились от ближайшего стола и прошествовали к выходу, попутно смерив взглядом тенебру, так и замершую сбоку от двери. Когда амбалы пронесли мимо нее полубессознательное тело одного из пострадавших, Рэйн содрогнулась - от раны парня настойчиво веяло холодом. Медлить смысла не было, как и отступать, раз уж решила не оставаться в стороне. Тенебра на всякий случай поправила капюшон, скрывая лицо, и вышла из трактира. На улице остались лишь двое мужчин. Лорэйн они заметили не сразу, а та и не спешила раскрывать свое присутствие. Вместо этого она наблюдала, изучая энергию боли с четкой примесью чего-то зловещего, что будто пожирало русоволосого парня. Даже на таком расстоянии девушка довольно ясно ощущала угрозу, нависшую над ним.
Время не терпит.
- Я слышала, что вы ищете лекаря, - спокойно и уверенно произнесла Лорэйн, когда на нее обратил внимание "укротитель трактирщика". Но так и не отвела внимательного взгляда от раны на плече его попутчика.

Либера, не ответив, ушла, и Габриелю пришлось мысленно прикусить язык. Он понял, что его ответ прозвучал слишком грубо, да только голова работала плохо и подбирать слова не хотела.
А их спаситель отказался от благодарности, что было странно для мага, которому Кристоф все время их тесной дружбы наглядными примерами показывал, что деньги любят все. Хотя, может, этот парень богат? По одежде так и не скажешь. В любом случае, он им помог, а это чего-то стоило. Но благодарность уже была высказана.
Сунув монеты обратно за пояс, Габриель пожал плечами. На нет и суда нет.
Плечо саднило и чесалось. Он аккуратно поскреб вокруг раны, и чесаться, конечно же, стало еще больше. Маг покачал головой. И вдруг увидел, что их спаситель, стоя у коновязи с поводьями в руках, куда-то смотрит. Проследив за его взглядом, Габриель увидел у дверей трактира девушку в черном. На глаза был надвинут капюшон, фигура скрывалась плащом, и Литорис с ухмылкой отметил, что она так старается быть незаметной, что приковывает к себе все взгляды. Пока он думал над этим и пытался утереть пот со лба уже мокрой ладонью, девушка в черном подошла к парню, что спас их. При этом она не отрывала взгляда от Габриеля, и его это то ли задело, то ли заинтриговало. Она начала что-то говорить, но магу не было слышно. И он, тактичный и обходительный, неожиданно для себя подковылял к ним, чтобы лучше слышать. И услышал.
- Лекарь? – бесцеремонно вмешался он, буквально не дав парню и рта раскрыть в ответ. – Ему-то он зачем? Он здоров, как бык! Посмотри!
Маг, излишне разгорячившись, хлопнул парня по плечу и, не рассчитав силы, отшатнулся, теряя равновесие.
- Лекарь нужен нам, - сдавленно сказал он, чувствуя, как к сознанию подступает непроглядная тьма, а перед глазами пляшут разноцветные пятна. Вновь вспомнились слова матушки, что вызвало приступ какого-то конвульсивного сарказма – Конец роду Литорис... Мамочку это так расстроит...
Габриель болезненно усмехнулся, взмахнул руками и рухнул наземь, в пыль и грязь перед трактиром. Глаза его закрылись.

Очередность: Кэл, Лорэйн, Морана

Постой, постой, постой!!! - затараторил Кэл, видя, как его попутчик лишался сил. Мрак! Он поднял мага с земли и уложил на плечи. "Литорис? Род? Что он имел в виду?" - рассуждал он про себя, идя по трактиру в сторону комнат.
Мисс! он остановился и развернулся лицом к тенебре. - Лекарь... Так? Вы идете?
Он вновь повернулся к ней спиной.
Вы уж простите, что так бесцеремонно оторвал вас от разговора, а сейчас, вероятнее всего, отрываю вас от ужина, - он слегка подбросил, сваливающегося с плеч, волшебника обратно на себя. Было дико неудобно, да и смотрелось наверняка неуклюже то, как он тащит на спине тело и держит копье в руках, - на эту троицу напали гарпии. Я не сильно разбираюсь в этих тварях, но зато я разбираюсь в ранах. Я уверен, что помимо когтей им досталось еще от чего-то. Кэл подошел к двери в конце коридора. Но вы же лекарь. Не мне вас учить. Вы не могли бы открыть дверь? - тяжело дыша попросил он, по-прежнему не глядя на тенебру..
"Таскать людей и вести вежливую беседу одновременно - плохая идея!" Фу-у-ух...

- Лекарь? Ему-то он зачем? Он здоров, как бык! Посмотри!
"Оу, а он еще и язвить умудряется в таком-то состоянии. Заметил ведь, как меня его болезнь заинтересовала. Интересный экземпляр, бесспорно", - Лорэйн и бровью не повела, молча наблюдая за тем, как парень храбрится, точнее пытается из последних сделать вид, что на плече у него не смертельная рана, а так... всего лишь нервирующая царапина, от которой хочется поскорей избавится.
- Лекарь нужен нам. Конец роду Литорис... Мамочку это так расстроит...
"А вот это уже совсем не смешно",- девушку будто толкнула резко поменявшаяся энергия, темным коконом сгустившаяся вокруг парня. Сейчас его случай казался Рэйн даже серьезнее, чем у тенебры, которого чуть ранее пронесли мимо нее ребята из трактира.
- А я все думала, когда же он сломается,- мрачно усмехнулась она, взглядом прослеживая полет тела к земле.
Приблизившись, Рене помогла погрузить будущего пациента на спину его друга и последовала за ними к комнатам. Ну не лечить же его прямо тут, в самом деле! Так что инициатива мужчины по транспортировке раненого оказалась как нельзя кстати. Даже просить не пришлось.
- Да. Разумеется, - ответила тенебра обернувшемуся к ней мужчине. - Не стоит. Я ведь сама к вам подошла и изъявила готовность помочь.
В какой-то момент, ей показалось, что ноша вот-вот рухнет на пол, словно мешок с картошкой. Но машинальный порыв поддержать его магией девушка поспешно подавила. Не хватало еще разбазаривать энергию на такие мелочи.
- А вот это весьма ценная информация, благодарю. Теперь хотя бы понятно, с чем мы имеем дело, - открыв дверь, Рене придержала ее, пропуская мужчин внутрь помещения.
Гарпии... Премерзкие существа. В Университете ей рассказывали о них, хотя и известно об этих тварях не так много. Да, жертвам действительно помимо ран от когтей достается еще кое-что. И это что-то не просто заражение. Скорее вирус отложенного действия: медленно отравляет кровь, постепенно распространяясь по всему телу, забираясь в сознание, вплетаясь в энергетику...и в конце окутывая безвольную жертву тьмой, лишая всяческой возможности вырваться. Если это действительно так, то Рэне оказалась права, не потратив силы на лишние действия. А если учесть, что в соседней комнате лежит еще один несчастный с тем же плачевным диагнозом, то не исключено, что понадобится весь ее запас энергии. В очередной раз Лорэйн задалась мыслью, с какого перепугу ее дернуло в это вляпаться. Но об этом можно будет подумать и после. Сейчас нужно сосредоточиться.
Комнатка оказалась совсем небольшой, но в ней было все необходимое на данный момент: кровать (на которую девушка помогла уложить уже совсем бледного парня)и небольшой столик рядом.
- Прошу, принесите холодной воды и полотенце. Его лихорадит - нужно вытереть пот с его лица и вокруг раны.
Рэйн опустилась на край кровати и внимательно осмотрела поврежденную плоть. По-видимому когти гарпии вонзились не так глубоко, основной вред пришелся от яда. Тенебра аккуратно положила одну руку на грудь мужчины, а другую - на предплечье, возле самой раны. Закрыв глаза, она всецело сконцентрировалась на вязкой гнилой субстанции, паутиной вплетающейся в энергию парня. То, что предстало перед магическим взором, поражало и пугало. Бесспорно, ни с чем подобным ей прежде не доводилось сталкиваться. Но разве не этого Лорэйн сама желала получить еще совсем недавно в качестве практики? Так что долой страх - пора приниматься за дело.

Очередность: Кэл, Лорэйн
В нужный момент мастер подключится;)

Воды и полотенце... Разве и так мы мало для них сделали? - возмутилась Астра, едва Кэл переступил порог комнаты.
Если бы он не крикнул что-то там про Литориса и его род, меня бы уже и след простыл. Меня вот что интересует. Что если, советник, отправил эту троицу в Алким? А если это действительно его рук дело, то с какой целью? - рассуждал парень направляясь к стойке, у которой стоял трактирщик.
Слушай, вы же с ним договорились, без лишних вопросов. Принеси этой женщине воды и пошли отсюда. На обратном пути заглянешь и проведаешь их.
Да, ты права. Эй! Нам нужна вода и полотенца. - громко обратился он к хозяину. Спустя полминуты железный таз с водой и три полотенца были уже на стойке. Юноша повесил тряпки на плечо поставил таз на левую ладонь и зашагал обратно.
Вот, - сказал он войдя обратно в комнату, - Как вы и просили. С вашего позволения, я должен отлучиться по делам. Вам нужно что то еще, пока я здесь? - спокойно и вежливо произнес он, однако проницательный человек смог бы понять по его лицу, что тот надеялся поскорее улизнуть.

Лорэйн все так же неподвижно сидела, рассматривая вирус магическим зрением и пытаясь определить его структуру. Довольно скоро ей удалось “нащупать“ очаг, от которого расползались гнилые нити, заражая кровь и вплетаясь в энергетику. С него то и начнется лечение - если сперва уничтожить источник, удалить остатки уже не составит никакого труда. Но всему свое время. Девушка сделала глубокий вдох и открыла глаза, позволяя себе сделать небольшой перерыв и настроиться на предстоящую работу.
Именно в этот момент в комнату вернулся ее соратник по спасению пострадавших от когтистых пташек с куриными мозгами.
- Спасибо,- Рене встала с кровати, чтобы принять воду из рук мужчины. От излишне резкого движения капюшон спал, позволив увидеть легкую улыбку на лице девушки. Но сама тенебра этого даже не заметила - все ее мысли были заняты желанием избавить раненого от мерзкой заразы. А узнает ее кто-нибудь или нет, было уже все равно. Если она сейчас не справится, то не сможет себе этого простить, ведь разочароваться в себе как в маге для тенебры хуже смерти...и уж тем более хуже риска быть отловленной разгневанным папочкой.
Девушка поставила таз с водой на прикроватный столик и обмокнула полотенце в прохладную жидкость. Затем отжала ткань и аккуратно положила на лоб пациента.
- Конечно же, идите. Я не имею права Вас задерживать, тем более что все остальное я уже сделаю сама,- вновь мелькнула нежная улыбка. - Я рада была встретить такого доброго человека, как Вы. Берегите себя.
Скорее всего их дороги больше не пересекутся. По крайней мере, девушка собиралась отправиться дальше в путь после того, как завершит лечение и хоть немного восстановит силы. В любом случае, она была приятно удивлена открытием, что не все люди такие эгоистичные и бессердечные, как ей пытались внушить родители. С этими мыслями Лорэйн подошла к своему подопечному.
Поудобнее сев рядом с парнем, тенебра вернула руки в прежнее положение - на грудь и предплечье- и закрыла глаза. Темные потоки, пожирающие жертву, вспыхнули перед внутренним взором. Рэйн сосредоточилась. Теперь она четко знала, что нужно делать, и целенаправленно “потянулась“ к сердцевине вируса. Нить за нитью она начала распутывать узел, вынимая заразу из энергополя и разрывая потоки, стремящиеся в кровь. Девушка уже не знала ни сколько времени прошло, ни что происходит вокруг... Сейчас для нее существовал только враг, упорно не желавший расставаться со своей добычей. Силы вытекали, как молоко из дырявого кувшина - что не могло не огорчать. Но и вирус начал поддаваться. Нужно было усилить напор, но собственный резерв мог этого не выдержать... Тенебра глубоко вздохнула и сконцентрировалась. Ее левую руку окутало нежное фиолетовое сияние и, слившись с энергией девушки, ударило в центр темного узла. Тот запульсировал, словно сердце от панического страха, и начал увеличиваться, превращаясь в зловещий черный шар, норовящий поглотить все тело жертвы, а заодно и горе-целительницы. Но это только разозлило Лорэйн. В глазах вспыхнуло изумрудное пламя. Собрав воедино довольно приличный заряд магии, Рене что есть силы запустила его в шар. По гладкой поверхности скользнула фиолетовая молния. Секунда. Две. Три... И тьма рассыпалась сотней черных осколков. Потоки чистой энергии тут же потянулись к каждой клеточке тела парня, очищая и регенирируя. Признаков заражения больше не просматривалось, а значит и угроза больше не нависает над мужчиной смертельным покрывалом. Постепенно края раны начали принимать более здоровый оттенок и Лорэйн направила к ней ещё пару светло-сиреневых потоков.
Ну вот и все. Большего тенебра сделать не могла - ее собственного резерва сейчас хватало только на то, чтобы не отключиться. Открыв глаза, девушка отстранилась от кровати и устало села прямо на пол.

Кэл еще немного постоял в комнате смотря как магесса лечит его попутчика.
Удачи. - сказал он и покинул комнату.  

Критично осмотрев результат, чуть не оглушивший ее своим мощным храпом, Лорэйн пришла к выводу, что с первой (пусть и бесплатной) работой справилась вполне сносно. Вот только в следующий раз надо будет постараться не так сильно транжирить энергию, а то таким макаром после каждой ворожбы придется сутками в  кроватке отлеживаться.
- Надеюсь, ты того стоил,- усмехнулась девушка, кое-как поднимаясь с пола (не без помощи столика) и под заливистые трели парня направляясь к выходу.
До своей комнаты она шла по стеночке, шатаясь и еле переставляя ноги, как сильно перебравший матрос на палубе в шторм. Добравшись наконец до места назначения, Рене вползла (почти в прямом смысле слова) внутрь и, дойдя до окна, повисла на подоконнике. Прохладный ночной ветер ласково коснулся ее лица и игриво растрепал волосы. Необычный день. Как хорошо, что он уже позади. А через несколько часов она отсюда уедет, отдохнув и сделав вид, что ничего не произошло. И девушка позволила себе погрузиться в блаженный сон, едва добравшись до кровати.
Поспать всего пару часиков, как планировалось, девушке не удалось. Энергии было затрачено слишком много, так что в кровати тенебра провалялась до вечера следующего дня. Не смотря на столь долгий сон, голова казалась легкой и ясной. А вот отлежанные мышцы, напротив, активно ныли и требовали разминки. Так что, кряхтя и поминая не самыми лестными эпитетами вчерашние упражнения в целительском искусстве, Рене встала и пошла умываться. К счастью, восполнение энергии пошло девушке на пользу, позволив преобразиться из помятой летучей мыши в благородного вида тенебру за рекордно короткое время.
Отдохнула Лорэйн действительно хорошо, и вопрос о том, когда отправляться в путь, отпал сам собой. Оставалось только сытно поесть, обзавестись провиантом в дорогу и, что самое важное, узнать у хозяина трактира хоть мало-мальски полезную информацию.
Спустившись в таверну, девушка села за первый же обнаруженный свободный столик и жестом подозвала разносчицу. Все мысли были единовластно захвачены предстоящим путешествием, и Рэйн не замечала ничего и никого вокруг, полностью погрузившись в обдумывание своих планов по поиску необходимого ей человека.
“А что если трактирщик ничего не знает об артефакте? Вдруг на этом континенте все уже давно забыли о странной вещице, в свое время поднявшей много шума. Как мне говорили весть о находке привлекла к людям целую делегацию тенебров, надеявшихся вернуть утраченное родовое сокровище. Нет, все-таки должен хоть кто-нибудь помнить, где живет тот старик, что сообщил моим предкам об артефакте. Надо выяснить...“
Кашель над ухом девушки оторвал ее от размышлений, заставив поднять голову на стоявший совсем рядом отвлекающий фактор. Кого Рене сейчас однозначно не ожидала увидеть, так это своего недавнего пациента. Весь такой живой и цветущий, словно это не он ещё вчера валялся присмерти, мужчина начал что-то говорить. Кажется, о спасении жизни и оплате проживания своей спасительницы. Слова воспринимались плохо: толи она ещё не переключилась от своих мыслей, толи голова после вчерашнего энерготранжирства не просто легкая, как показалось после сна, а совершенно пустая и медленно переваривающая. Рэйн была потрясена внезапной материализацией парня возле ее столика, столь странной благодарностью и (что самое неожиданное) тем, что он впринципе каким-то образом понял, чьими усилиями остался жив, и пришел сказать “спасибо“. Все, кого она когда-либо знала, предпочли бы сделать вид блаженного неведения, восприняв спасение своей высокородной тушки как должное. А чтобы лично прийти и выразить благодарность, да ещё и сделать что-то для своего спасителя... В общем, этот народ с каждым днем становился все интереснее тенебре, постепенно развеивая мифы и разбивая стереотипы, с детства сложившиеся у нее о людях.
К слову сказать, всю речь своего бывшего подопечного Лорэйн просидела с каким-то ошарашенным выражением лица и не проронила ни слова, не найдясь с ответом (да и не успев, если честно, учитывая скорость, с которой мужчина ушел). Впрочем, довольно скоро девушку вновь поглотили мысли о предстоящем деле. А подумать о том, что только что произошло, можно будет и позже. Сейчас есть более важное дело, которое больше нельзя было откладывать ни на минуту. Ей срочно надо было...поесть.
Разносчица наконец соизволила почтить девушку своим присутствием.
- Да, все прекрасно,- как-то загадочно улыбнулась Рене, отгоняя кровожадные мысли съесть девчушку вместе с ее вежливостью.
Заказав эль и жаркое из курицы (ну не прельщало девушку другое мясо в этом заведении - ощущение, что жуешь резиновую подошву от сапог, а не свиную отбивную), Рэйн задумчиво посмотрела вслед шустро удравшей на кухню девчушке. “А что если...? Вдруг повезет...“
Стоило разносчице вернуться с едой и расставить заказанное на столе, Лорэйн остановила ее, легонько взяв за рукав и не позволяя уйти.
- Скажи, ты веришь в легенды?– тихо произнесла Рэйн, хитро улыбнувшись и с интересом следя за реакцией девчушки. – Говорят, когда-то давно один человек нашел странную вещь, обладавшую магической силой. Но она отказывалась служить людям. И тогда старик послал весточку истинным владельцам своенравной вещицы - тенебрам.
- Однако когда те прибыли на континент,- продолжила Лорэйн таинственным шепотом,- заинтересовавший их предмет пропал. Он исчез так же внезапно, как и появился, став легендой, о которой рассказывают истории, не зная наверняка правда это или домысел.
Рэйн неторопливо (и выжидательно) сделала глоток эля.
- Может, ты слышала такую историю?– в глазах мелькнул тревожный изумрудный блеск. Как же ей хотелось, чтобы девочка хоть что-нибудь знала о судьбе того старика. Но вида, разумеется, не подавала, напустив на себя выражение скучающего любопытства.

Девушка слушала Лорэйн так внимательно, как только могла. В ее глазах разгорелся огонек любопытства, рот приоткрылся, как бывало с теми, кто слушает, увлекшись.
Она была молода, эта разносчица, ей едва исполнилось семнадцать, и подобные истории манили ее в неведомые дали. Она уже успела понять, что работа в трактире – этом или любом другом – потолок ее жизненных устремлений, выше она никогда не поднимется. В «принца на белом коне» она не верила, считая себя слишком разумной. Только начавшаяся жизнь казалась близкой к своему финалу, это удручало и нагоняло жесточайшую тоску. Вот было бы здорово сбежать от отца, сбежать из трактира, сбежать ото всех, идти навстречу приключениям, туда, куда глаза глядят!
Подобные мысли так или иначе посещали всех юных девиц, разочаровавшихся в жизни. И разносчица, дочь трактирщика, не была исключением. Она очень хотела оказаться полезной этой таинственной леди в черном, чтобы можно было напроситься в компанию и убежать от стылой повседневности.
Но, увы, история о непонятном артефакте была ей неизвестна, и, как ни старалась, она не могла припомнить ничего похожего.
- Извините, - потупила она взор, расстраиваясь не столько за незнакомку, сколько за себя. – Я не слышала ничего такого.
Девушка перехватила поднос и поплелась к стойке
Но вдруг зашевелилась груда тряпья, пристроившаяся за столиком позади Лорэйн. Со стороны можно было подумать, что трактирщик свалил в кучу грязное белье, но из-под всевозможных грязных складок виднелись смуглые, босые, оцарапанные и огрубевшие ноги. Из груды тряпья вытянулась тонкая грязная рука, тоже смуглая, с красными болезненными пятнами, и дотронулась до плеча Рене. А чуть выше этой руки блеснули два загноившихся глаза с красными обвислыми веками. Иссохшие губы разомкнулись, явив несколько кривых желтых зубов и черный провал рта.
- Что мне будет за это? – спросил скрипучий безжизненный голос.
Старуха (а судя по отвисшей, плоской, но все же заметной под тряпками груди, это была именно старуха) с трудом поднялась и, еле переставляя ноги и вздрагивая при каждом шаге, медленно обошла Лорэйн. Когда она встала, стал явственно заметен ее горб и крайняя худоба. Роста старуха была очень маленького, если бы она смогла разогнуться – едва достала бы до плеча Рене. Она села напротив девушки и поставила на стол мозолистые локти, подперев костлявыми кистями острый подбородок с волосатой бородавкой.

Лорэйн внимательно изучала юное создание: как меняется выражение ее лица, появляется заинтересованный блеск в глазах... Девочка была настолько захвачена историей, как обычно дети заслушиваются сказками, которые рассказывает им бабушка, сидя в кресле-качалке под успокаивающее потрескивание огня в камине. Рене уже поняла, что разносчица ничем ей не поможет - настолько искренним был интерес. Что ж, придется спросить о легенде у трактирщика. И Рэйн только грустно взглянула в след удаляющейся девчушке, когда та подтвердила ее мысли.
Но к своим планам тенебра вернуться так и не смогла - прикосновение к плечу заставило девушку медленно повернуть голову и встретиться взглядом с красными морщинистыми глазами. С трудом подавив в себе желание одернуть плечо и вскочить из-за стола от неожиданности и омерзения, Лорэйн заставила себя все так же спокойно и невозмутимо остаться сидеть на месте, уверенным взглядом наблюдая за действиями грязной старухи. За последние пару дней с Рене произошло так много всего странного и непривычного, что удивляться она почти перестала, а вот контролировать себя становилось все сложнее. Но сдаваться не позволяли врожденные упрямство и вредность. Так что, с трудом справившись со своими эмоциями (и с тем, чтобы не выдать внешне этот самый труд), девушка выжидательно взглянула на нищенку, непонятно что забывшую в этом заведении.
- Что мне будет за это?
"Неужели она что-то знает о родовом артефакте Деори-Арден? Невозможно! Быть может, она просто слышала мой рассказ и хочет получить легкие деньги. В любом случае, надо проверить. Вдруг мне наконец-то повезло..." - едва заметным движением выудив из-под плаща золотую монетку, Лорэйн начала демонстративно крутить ее на пальцах, с интересом ожидая развития событий.
- Смотря, что вы хотите мне сообщить,- глядя прямо в глаза женщине, спокойно ответила тенебра, позволив себе при этом еле уловимую хитрую усмешку.

Взгляд старухи предсказуемо был прикован к золоту в руках Лорэйн. Она следила за монеткой, облизывая сухие губы.
За ее спиной, у стойки, уже хмурился трактирщик, заметив появление еще одного нищего в зале. И опять у стола этой девицы! Поразительно! Но он заметил, что между ними происходит разговор, и решил отложить выдворение старухи на улицу.
Нищенка тем временем сумела оторвать взгляд от золотого и стала разглядывать девушку напротив. Она подмечала все, эта старая женщина, и спустя несколько мгновений уже составила первое впечатление о своей собеседнице.
- То, что я могу сказать, - проскрипела она, медленно выговаривая слова, будто они давались ей с большим трудом и причиняли боль. – Стоит намного дороже. Если у тебя, дочка, нет таких денег – не беда, я подожду, пока появятся. До тех пор, не серчай, ты ничего от меня не услышишь.
Она грузно оперлась на стол, с кряхтением поднялась на ноги и так же, болезненно вздрагивая при каждом шаге, поплелась на улицу.
- Один раз мы уже продешевили с этим, больше я на эту удочку не попадусь, - бормотала нищенка, нелепо взмахивая руками, чтобы не потерять равновесие.
Трактирщик решил, что разговор окончен, и направился к ней, заранее нацепив на лицо маску крайней озлобленности. В руках он держал бессменную швабру, толщина которой, однако, превосходила толщину руки старухи. По дороге хозяин раздумывал, не перебьет ли он ей ненароком хребет, ударив шваброй по спине. На всякий случай, решил он, до такого не доводить.

"Да как она смеет?!" - внутри все кипело, едва ли не выплескиваясь наружу. Как эта дряхлая старуха посмела столь наглым образом завышать себе цену перед ней, наследницей благородного Дома тенебров?! Возмутительно! Но в то же время у девушки закрались сомнения: а вдруг информация этой мошенницы действительно настолько ценна. Нищенку тоже можно понять. Ведь она бедна и, если для нее это чуть ли не единственная возможность обеспечить себе выживание еще хоть на некоторое время, вполне логично поднять ставки. Или, может, ей нужно что-то другое в качестве платы?
"Вот старая шельма! Еще и уходить от меня посреди разговора вздумала!" - самолюбие было определенно задето. Хотелось проучить мерзавку в лучших традициях тенебрской знати. Вот только рука не поднималась - все-таки пожилой человек. Да и все же еще оставался шанс, что та скажет правду. Крохотный, по мнению Рене, но тем не менее шанс.
Тут девушка заметила явную угрозу (в лице трактирщика с тараканобойкой), горой надвигающуюся на идущую (или лучше сказать - ползущую) в сторону выхода старуху.
"Да он же ее сейчас пришибет! И ищи-свищи потом нового информатора..." - с этой мыслью Лорэйн решительно встала и, бросив на стол пару монет (плата за еду, к слову, почти не тронутую), направилась за нищенкой. Проходя мимо трактирщика, жестом остановила его.
- Я сама,- прошипела Рэйн. На этот раз унять эмоции оказалось крайне трудно - они все-таки просочились на поверхность, мгновенно изменив образ спокойной и довольно миролюбиво настроенной девушки на опасную хищницу, раздраженную (если не сказать - в ярости) наглостью зверька, бесстрашно стащившего у нее добычу. Со стороны, должно быть, сейчас казалось, что вовсе не хозяин трактира представляет опасность для жизни ни о чем (возможно) не догадывающейся пожилой женщины, а ее недавняя собеседница, едва скрывая гнев выходящая следом на улицу.
- Стой! - тихо прорычала тенебра, когда они обе покинули стены трактира. - Что ты хочешь за информацию?
В глазах девушки угрожающе вспыхнуло изумрудное пламя. Никто, кроме обернувшейся старухи его видеть не мог, но только ей этот взгляд и предназначался. Лорэйн была предельно сосредоточена и собрана. Эмоции взяты в плен. Вместо них весь вид Рене говорил о том, что она маг, причем довольно сильный, чтобы не позволить себя обмануть, и серьезно настроенный на получение необходимых сведений наиболее мирным для обеих сторон путем.

Трактирщик, увидев Лорэйн, растерялся. Он не мог понять, почему к этой девушке с самого момента ее появления в его трактире, липнет всякий сброд. Сначала нищий мальчишка, потом те четверо, один из которых едва не порешил его, поняв, что у него на уме, затем мальчишка, а после эта старуха, наверняка разносившая какую-нибудь мерзкую заразу, из-за которой ему придется закрывать трактир и устраивать грандиозную чистку. Но швабра опустилась на пол, он остановился и махнул рукой, увидев, как за двумя женщинами закрылась дверь
Старуха на улице успела дойти до середины дороги, когда ее окликнула Рене. Вокруг было мало людей, а все же прохожие попадались. Но им дела не было до этих двоих, все торопились по каким-то своим делам, не обращая ни на что внимания.
Старуха остановилась посреди дороги, замерла. Громко ругаясь и скрипя колесами телеги, ее объехал возничий, едва не завалившись на бок. Но старуха и глазом не моргнула. Она выглядывала из-под своего горба, глядела на Лорэйн, и лицо ее было печально. Глаза, затянутые мутной дымкой, смотрели, но не видели, сморщенные уши слышали, но не слушали. Она протянула к девушке высохшую руку и прошелестела:
- Свою жизнь… Я хочу свою жизнь обратно…
Слезы готовы были сорваться с дряблых век, и они сорвались, оставив извилистые дорожки на морщинистых щеках. Старуха вспомнила, но не хотела вспоминать. Она вновь увидела перед собой мужа и сына, увидела их радость и счастье, услышала их звонкий смех, почувствовала их теплые прикосновения. Она вспомнила и этого гостя, что в миг разрушил все, что у них было. С этого гостя все и началось тогда, но сможет ли закончиться теперь?
Рука, протянутая к девушке, затряслась.
Закончиться все это сможет только тогда, когда она умрет. Осталось уже недолго, и она увидит всех их, своих дорогих и любимых.