Габриель поскреб свою бородку и плюхнулся во второе кресло. Он замялся. Не то, чтобы он хотел сохранить эту историю в тайне, но сложно было понять, с какой ее части лучше начать рассказ.
- Да… видишь ли… - маг уже двумя руками скреб свою несчастную бороду, а слова так и не шли. – В общем-то, я беглый преступник.
Он развел руками и виновато улыбнулся.
- В глазах властей Нумгерата, по крайней мере. А! И еще, конечно же, нельзя забыть мою семейку. Они тоже уверены, что я убийца. Боги одни знают, почему они поверили не мне, а стаже. Брат мой приложил все усилия к тому, чтобы мое лицо помнили все патрули в Калиспе. Сначала зверствовали по всему материку, но потом как-то наладилось. А вот здесь, в столице, братец по-прежнему точит на меня зуб. Ну а маменька ему вторит, как может. Уж не знаю, чем я им так не угодил… Ну, правда, Литорисы имеют вес в Нумгерате… А тут младшего сына обвиняют в убийстве… Сама понимаешь, восторгов это не вызовет.
Габриель обвел глазами комнату, словно ища что-то, что забыл. Опять пожал плечами.
- Как-то так в целом.

- Убийстве?
Сложно укладывалось в голове, чтобы Габриель кого-то убил. Да и судя по его же словам, он всеми руками и ногами против лишения жизней. Но Либера решила не возвращаться к этому разговору. Достаточно было знать, что имя Габриеля Литориса лучше в этом городе не произносить.
- Ну, тогда у тебя должна быть маска на все лицо, чтобы не узнали. А то по твоей бородке тебя вычислят в два счета. Или ты ее не носил раньше?
"Интересно, а какая у меня будет маска?"
Но девушке было интересно не только это.
- Габ, что мы будем делать, если Крис будет на балу? Просто подойдем и скажем - привет, мы вернулись? Боюсь, он может послать нас куда подальше. Думаю, лучше всего будет держаться этого коллекционера. Так и за ним присмотрим, и Крис сам найдется. Хотя я до сих пор не знаю, что мы ему скажем при встрече. Было бы классно достать эту бумажку до него. Тогда выбора бы у него точно не было. Как думаешь, это вообще возможно?

Маг заложил руки за голову и хитро взглянул на Либеру.
- Соблазни его еще раз, - улыбнулся он. – Ты хотела проучить Кристофа, вот и посмотрим. Охмури, обольсти, соблазни, не знаю, как это еще называется. Пусть он думает, что потом говорить, а не мы.
Габриель оперся на колени, встал и прошелся по комнате, задержавшись у вместительного шкафа и заглянув ему в нутро.
- Что касается коллекционера… Я даже не знаю. В свое время мы выяснили, что он фанатик, он страницу эту держит потайном сейфе. И ему за нее предлагали много, очень много денег. А он отказывался. Как можно уговорить такого жука расстаться с реликвией? Может, предложить ему что-то более ценное? Но я даже не знаю, что для него может быть ценнее…

Либера фыркнула, состроив капризную гримасу.
- Я его не соблазняла, он первый начал! И вообще, девушка, которая ничего не говорит, будет казаться несколько странной. Он ведь меня по голосу узнает сразу. И это я еще не знаю, какое у меня платье и маска...
Взгляд устремился на дверь. Где-то в соседней комнате уже есть ответ на этот вопрос, но пока рано.
Либера задумалась над словами мага. У них ведь нет ничего, что представляло бы собой какую-то ценность. Не говоря уже о реликвии. Разве что... Рука девушки скользнула по цепочке медальона, достав его из-под одежды.
- Габ, а как ты думаешь, это может быть реликвией? Я не знаю, откуда у меня этот медальон, но он точно не простой. Именно в нем находится Декс. И кстати, я ведь тебе не рассказала! Тогда, ну, эм, в пещере, когда... когда прах феникса упал на ладонь, я вспомнила частичку своего прошлого. Родителей, себя лет в 5, и дом наш. Правда, Кристоф тогда заявил, что я описываю Храм Равновесия... Но суть в том, что пока в моих руках был прах, этот медальон светился, а потом перестал. Это ведь не простой артефакт. Как думаешь, он сможет заинтересовать коллекционера?

Габриель взглянул на медальон, улыбнулся одной стороной рта.
- Светился? Под прахом феникса? Это… Да чтоб меня, это могло бы сработать!
Маг запнулся, вспомнив феникса и все остальное, но заставил себя не думать об этом. Это уже пройденный этап. А кто старое помянет…
- Только Кристоф вряд ли согласится обменять одно на другое. Я этого жадину знаю, ему все подавай, ни больше, ни меньше!

Либера хитро улыбнулась, и спрятала медальон обратно под рубаху.
- Во-первых, кто сказал, что он будет об этом знать? Можно ведь провернуть дело без его ведома, а во-вторых, оставь это на меня. Главное, чтобы коллекционер клюнул!
Либера резко поднялась, воодушевленная этой идее, и поспешила в свою комнату, по дороге поцеловав мага в щеку.
- Спасибо, без тебя бы я не справилась! А теперь нам нужно приготовиться и взглянуть, наконец, на наши костюмы. И, я надеюсь, мы не через парадный ход идти будем? Когда нужно будет выдвигаться, зайдешь за мной!
На этой оптимистичной ноте Лира вышла из комнаты Габриеля и поспешила в свою. Правда, для этого пришлось спускаться вниз к трактирщику, чтоб тот показал ей, куда идти. А заодно попросила принести ей чего-нибудь поесть.
Оказавшись в комнате, Лира сразу заметила сверток на своей кровати. С волнением она разорвала бумагу, и в руках у нее оказалось золотистое платье. Так она и простояла, держа его на вытянутых руках и не веря своим глазам. Осторожно положив его на кровать, Либера села рядом, с отстраненной улыбкой уставившись на шкаф. Развеяв наваждение, Либера еще раз бросила взгляд на платье, улыбнулась и удовлетворительно кивнула. Поднявшись, она вновь застыла, только теперь на лице был шок.
"А туфлей-то здесь нет!"
Либера печально опустила взгляд на свои сапоги. Они никак не шли под это платье. И более того, они вообще не шли для визита на бал. Настроение разом ухудшилось. Сбросив плащ на пол, Лира села туда же и разулась, начала осматривать свою обувь.
"Придется с вами распрощаться".
Ужаснувшись собственным мыслям, но понимая, что девушка в черных сапогах на плоской подошве будет смотреться на балу странно, пришлось исполнить задуманное. Радовало то, что девушка владеет бытовой магией. А в нее входит и штопка. Сапоги из высоких резко уменьшились. В конечном итоге они лишь немного прикрывали щиколотки. Теперь пришлось взяться за подошву. Благо, каблуки были деревянные. Пришлось вложить в них частичку магии, удлинив родной невысокий каблучок до вполне такого высокого. Хотя, по меркам знати, и он был невысок - всего 6 сантиметров. Но Лира боялась, что на более высоком просто не сможет ходить. Теперь осталось разобраться с цветом. Перебрав в памяти, какие есть ткани из природного материала, девушка решила остановиться на хлопке. Сантиметр за сантиметром черный сапог начал обрастать золотистой хлопчатой тканью. Все эти эксперименты заняли у девушки около двух часов. Но она осталась довольна собой. Поднявшись, она сложила весь свой арсенал на кровати.
К сожалению, в комнате не было пристройки с ванной, но была бочка с горячей водой. Скинув с себя остатки одежды, девушка погрузилась в воду. В голову лезли приятные мысли, ей не терпелось померить платье, показаться в нем Габби. а особенно предстать перед Крисом.
"Интересно, он узнает меня? И удастся ли мне его вновь соблазнить, как выразился Габ? Так, что за мысли?! Сейчас все серьезно! Нужно не о платье и соблазнении думать! Но не получается".
Понежившись в водичке, Либера почувствовала себя настоящей девушкой. Живой, красивой девушкой. И это чувство ей нравилось. Выбравшись из бочки и высушившись, Лира услышала, что в дверь постучали. Закутавшись в простыню, она открыла дверь. На пороге стоял парнишка лет 15, принесший ей поднос с едой. Поблагодарив его, девушка забрала поднос и скрылась в комнате, оставив того стоять с раскрытым ртом за дверью.
Теплая вода, вкусный ужин - такое обилие удачи начинало настораживать. Но время близилось к вечеру, а значит нужно одеваться. Чем она после ужина и занялась.
Либера была уже полностью собрана, когда в дверь постучались. Глянув в окно, она поняла, что уже пора. Глубоко вздохнув и немерено волнуясь, девушка открыла дверь и вышла из комнаты.
На ней было длинное шелковое платье золотистого цвета. Оно облегало тело девушки, подчеркивая все ее достоинства. Сверху было декольте, оголяющее плечи и немного грудь, а так же спину. Окаймлялось оно золотистой тканью. Руки скрывали двойные рукава, одна часть которых была расклешенная к низу, а другая обтягивала изящную ручку. Талию утонченно стягивали тонкие золотистые нити корсета. Юбка, что плавно продолжала шелковый корсет, доходила до самых пят и была довольно расклешенной. Разрез соблазнительно оголял правую ножку при ходьбе, коварно скрывая ее, когда девушка стояла. Разрез не доходил до бедра каких-то 30 сантиметров. Подол платья и сам разрез, равно как и рукава, тоже были обрамлены золотистой тканью. Заканчивался наряд золотистыми сапожками, что лишь слегка закрывали щиколотки. Небольшой каблучок не стеснял ходьбы, и делал девушку немного выше и стройнее.
Впервые в жизни Либера решила завязать свои волосы, желая полностью предстать в неожиданном даже для себя образе. Подобрав их и заколов на затылке, она позволила получившемуся хвосту лечь на левое плечо. При этом шея была открыта справа и сзади, что придавало девушки еще большей утонченности.
Но главным атрибутом во всем этом наряде была маска. Она закрывал половину лица, оставив открытыми лишь глаза и губы с подбородком. Сделана она была из маленьких тонких перышек огненного цвета. Казалось, что это перья феникса, разве что не полыхают огнем на кончиках. В центре маски, чуть выше переносицы, был синий камень, чуть светлее самих глаз Лиры. Подобранные волосы не мешали раскинувшемуся оперению маски, что немного выходила за пределы лица.
Все свои вещи Либера оставила в комнате. Лишь кинжал прицепила к левой ноге, не желая расставаться с ним и на балу. Цепочку с медальоном она накрутила на правое запястье, а то на шее он бы сразу бросался в глаза. Перстень тоже пришлось снять, но расстаться с ним девушка тоже не смогла. В конце концов, он поможет узнать во всем этом маскараде Кристофа. Хотя, она надеялась, что и сама его сможет увидеть. Но все равно перстень был повешен на шнурок и обмотан вокруг левой руки. Все это было скрыто под рукавами.

За дверью Либеру ждал Габриель. Он был смущен до крайности и все время смотрел в пол. На нем был расшитый золотом черный камзол, очертивший широкие плечи мага и стянутый на его узкой талии поясом с крупной блестящей пряжкой. На лице красовалась маска, закрывающая верхнюю половину лица, она сияла такой же россыпью золота по черной ткани, как и камзол. По ногам его нисходили складки просторных черных брюк с золотыми лампасами. На ногах были высокие сапоги с отделанным золотом голенищем, доходящим до колена. И в этой строгой и изящной черноте, обрисовавшей все рельефные контуры мага, он выглядел просто ослепительно.
- Выгляжу, как идиот, - пробубнил Габриель и, наконец, поднял глаза на Либеру. – Ох!..
Он обошел ее кругом, беззастенчиво рассматривая платье и кое-что еще.
- Да у него просто нет никаких шансов!..
В коридоре раздались шаги, и к ним подошел Торлей
– Карета подана! Все готовы, как я погляжу?
Габриель обернулся на друга и замер, едва не поперхнувшись.
- Торлей!!!
- Что? – удивленно спросил мужчина. – Не нравится? А по-моему, отличный костюм…
Маг шагнул в сторону, давая Либере возможность взглянуть на то, что так потрясало Литориса. Торлей стоял в ярко-оранжевом одеянии в пол, на плечах его колыхалась масса огненных перьев, маска на лице тоже была украшена оранжевыми перьями. Он развернулся спиной и продемонстрировал хвост из ярко выкрашенных длинных перьев.
Габриель помрачнел. Качая головой, он уперся руками в плечи друга и толкнул его к выходу.
- Идемте уже, - говорил он, когда все трое спускались по лестнице.
Народ внизу воспринял их появление взрывом хохота. Куда им, простым работягам, знать о бале, на который собирались друзья…
Карета Торлея приняла их в свое нутро, и неспешно тронулась. Она долго петляла по широким улицам Калиспы, пока не въехала в роскошные кованые ворота огромного трехэтажного дома с башенками и резными балкончиками.
Дверцу кареты раскрыл слуга. Он подал руку всем троим, помогая выйти наружу.
- Ну что же, развлечемся? – спросил Торлей, уверенной походкой направляясь к парадному входу, гостеприимно распахнувшему широкие двустворчатые двери.
Габриель отставил локоть, позволяя Либере взять его под руку. Сам он трепетал. Десять лет он не был на светских раутах, тем более, там, где его считают преступником. А теперь он ступал на порог знатнейшего дома Калиспы, сокрытый под маской.
- Волнуешься? – шепнул он Либере, когда они вошли в холл дома.
Слуги их проводили в зал, где уже раздавалась музыка.
Пройдя белоснежной аркой, друзья попали в царство роскоши и ярких красок.
Огромное пространство было напоено смешавшимися ароматами духов, вина и цветов. Шесть белых колонн по периметру зала поддерживали высокий потолок, украшенный шедевральной росписью, изображавшей поля сражений. Цветы в высоких вазах стояли тут и там, у дальней стены зала разместился оркестр, виртуозно подчеркивая торжественность вечера ненавязчивой, но очаровательной музыкой.
Людей в зале было множество. Пестрые платья, яркие маски, немыслимые прически и костюмы – все это кружилось в танце, сгибалось в лживых поклонах и раскачивалось в пируэтах.

Либера с не меньшим любопытством рассматривала Габриеля. Но еще больший фурор произвел на нее Торлей. Жестокая ирония судьбы не могла не броситься в глаза. Вот только что бы это могло значит?
Девушка нервничала. Если бы она позволила себе хоть немного расслабиться, то у нее явно затряслись бы руки. В худшем случае она бы просто споткнулась. Но Лира старалась держать себя в руках, хотя это было и сложно.
На смех посетителей трактира она не обратила и малейшего внимания, ее мысли витали на балу. Что она будет делать, когда увидит Криса? Что ему скажет? Нужно ли что-то говорить? Получится ли у нее изменить хоть немного голос? И удастся ли обвести вокруг пальца этого коллекционера? Множество вопросов вгоняли девушку в пучину собственного сознания и страхов. Пока они ехали на бал, Лира теребила подол платья, усиленно стараясь не кусать губы. Чем ближе приближалась карета, тем громче начинало стучаться сердце, тем слышнее были его удары о грудную клетку.
"Ну вот мы и прибыли. Ужасно! Я меньше боялась гарпий и сирен, чем этого дурацкого бала, на который люди ходят чуть ли не каждую неделю!"
Либера ухватилась за руку Габриеля как за спасательный плот в огромном океане. Либере казалось, что она действительно попала в огромный и глубокий океан светского общества. Множество людей, множество красок и шума. Все это девушка старалась охватить взглядом и осознать, но у нее не получалось. Оказавшись в огромном зале, Либера дернула мага за руку, заставляя остановится. У нее чуть не подкосились ноги от всего этого изобилия.
"И как здесь найти Криса!?"
Несколько долгих секунд ей потребовалось, чтобы восстановить дыхание. Решив для себя, что это менее смертельно, чем кружащий над головой дракон, Либера прошла с Габби дальше в зал.
- А знаешь, мы с тобой смотримся. Удачное сочетание цветов. А теперь заговори мне зубы, иначе я сейчас грохнусь в обморок... Кого будем искать в первую очередь? Коллекционера или его?
Имени произносить не хотелось, хоть тут было и шумно.
- И, наверное, лучше держаться подальше от нашего, кхем, феникса. Чтоб ему потом за нас не перепало.

Габриель улыбнулся, вводя Либеру в гущу людей.
- Сначала найдем нашего доброго коллекционера. Мы же хотим забрать у него то, что нам нужно, верно? Ищи напыщенного толстяка в короне, не промахнешься. И втюхивай ему свой амулет. А я попробую найти Криса.
С этими словами маг учтиво поклонился, в лучших традициях поцеловал Либере руку и растворился среди людей, оставив девушку наедине с собой. И залом, полным родовитых любителей балов.
Костюмы поражали своей разнообразностью. Больше всего девушку могли бы потрясти мужчина в костюме дракона и женщина в костюме гарпии. И если с первым было все понятно, то с чего женщина решила, что костюм гарпии – это удачная мысль, было неясно.
Где-то впереди и справа показался маг. Он стоял, обнимая одной рукой мужчину, который был одного с ним роста, но плотнее сбитым. Такие же русые, как у Габриеля, волосы рассыпались по его спине, хотя были короче и выглядели опрятнее. На лице Литориса играла нахальная ухмылка, не предвещавшая ничего хорошего.
Слева от Либеры прошел мужчина в костюме волка. На его плечи была накинута мантия из серого меха, а на голове красовалась волчья голова, скрывая почти все лицо. Он озирался и явно кого-то искал.
Позади девушки раздался раскатистый хохот. Там, двумя пальцами держа бокал с вином, над чьей-то шуткой смеялся упитанный пожилой мужчина с заметным пузцом и короной на голове.

Либера хотела запустить вслед магу хороший разряд молнии. Но делать это на глазах у толпы было бы дурным тоном, поэтому пришлось согласиться. В конечном итоге, им действительно лучше разделиться. Так больше шансов найти обоих.
Голова девушки немного кружилась от такого количества людей в столь пестрых одеждах. Она провожала взглядом снующих мимо людей, не знаю, куда идти и что положено делать. Услышав громкий смех, девушка обернулась.
"А он хорошо уже выучил привычки этого толстяка. Фу, мерзость какая, какой же он противный. Может, это все-таки не он?"
Осознание того, что тут высокая знать, но добрая половина из нее вот так же лицемерна и мерзка, страх в девушке стал сменяться отвращением. И это помогло двигаться и рассуждать.
"Так, и кто я буду? Такой же напыщенной и глуповатой девицей из Алиоса?"
Поправив платье, хотя оно и так сидело идеально, девушка медленно направилась к толстяку, попутно смотря по сторонам, чтобы ее никто не снес. Уже проходя мимо него девушка специально столкнулась плечом с одним из бегающих официантов. Благо, тот был с пустым подносом. От столкновения девушка немного подалась назад, как раз наткнувшись спиной на толстяка.
- Смотри, куда идешь! - делано воскликнула она невинному парнишке, от чего самой стало тошно. Голос ее был немного тоньше и с явно выраженными капризными нотками. Она обернулась к толстяку и виновато потупила глаза, поджав губки.
- Извините меня, я иногда бываю безумно неуклюжей!

Толстяк поперхнулся вином.
- Что вы себе!..
Но тут он разглядел Либеру, ее декольте, ее губы и сверкающие глаза.
- Ах, душа моя, не берите в голову! Хотите вина?
Он сдернул полный бокал с подноса проходящего мимо слуги и предложил его девушке.
- Я не узнаю вас под маской, - игриво хрюкнул он. – Мы знакомы? Ваши глаза мне кого-то напоминают, но я не могу припомнить, кого…
Среди гостей вновь мелькнул черный камзол Габриеля. Он по-прежнему не отлипал от русоволосого мужчины, хотя тот, казалось, совсем не в восторге от подобного общения.
А по залу все сновал мужчина в костюме волка. Шерсть на его плечах колыхалась при каждом движении, но он упорно искал то, что нужно.

"Хух, пока сойдет".
Либера выдавила из себя самую обворожительную улыбку, которую только смогла. Она с радостью приняла бокал.
- Премного благодарна, сударь, а то все официанты куда-то с вином подевались!
Пришлось сделать один глоток.
- Так ведь во всем и прелесть маски, чтобы под ней не узнавали. Но должна признаться, вас я не знаю, такая вот печаль. Я вообще не из Нумгерата, гостила у друзей, а тут бал, такая удача! Ваши балы само совершенство! Кстати, мое имя Арил Фортер.
"Что за бред, какая Арил?!"
Осторожно высвободив медальон, она протянула правую ручку для знакомства так, чтобы медальон как раз оказался на тыльной стороне ладони.
"Что этот маг себе думает? Он же должен был искать Кристофа!?"

Мужчина поклонился и послушно поцеловал ручку. Взгляд его остановился на подсунутом амулете, и толстяк еще раз улыбнулся.
- Дорогая Арил, уверен, вы станете самым желанным гостем на всех приемах Калиспы, - промурлыкал он. – Зовите меня Антуаном, красавица. Кстати, откуда прибыла к нам такая… жемчужина, как вы?
Словно услышав мысленный посыл Либеры, Габриель отстал от русоволосого мужчины, явно сказав напоследок что-то обидное, потому что тот стоял в растерянности и долго смотрел магу вслед. Удовлетворившись этим эффектом, Литорис растворился среди гостей. Он стал искать. Внимательно искать знакомые глаза и старательно прятать свои. Мельком он следил за Либерой, вроде бы уже нашедшей свою жертву.
Отлично. Охота началась.

"Увидел, хорошо. Так, а что дальше?"
- Мой король, вы очень любезны! Но, к сожалению, на всех побывать не удастся. А тут столько незнакомых лиц, столько прекрасных костюмов.
Либера, как бы восхищаясь всем этим великолепием, от которого уже начинало тошнить, обвела взглядом зал. Лишь где-то в толпе мелькнула знакомая черная мантия.
"Ага, опомнился наконец. Вот только как тут возможно найти кого-то, кто не хочет привлекать внимания?"
- А я прибыла из Алиоса, у моих родителей там небольшое поместье. Но так скучно сидеть в четырех стенах, вот и приходится сбегать в нормальное общество. Вы не представляете, как там ужасно! Отец такой зануда! Он вообще историк, немного помешан на всяких там артефактах. Пытается привить эту любовь к древним безделушкам и мне, но нет, это не мое.
Либера состроила капризное личико, как-будто ее заставляли есть манную кашу, что она терпеть не может.

«Король» Антуан подбоченился.
- Да, дорогая моя, общество у нас тут что надо! Позвольте спросить, а эта безделушка также навязана вам отцом? – без лишних предисловий он указал на медальон. – Занятная вещица. Знаете, что-то подобное ищет моя… сестра. Она любит подобные украшения, да только местные мастера не балуют такой работой… Ах, сестрица, она так давно ищет себе вещь по вкусу…
Антуан вздохнул, поймал еще одного слугу с подносом и взял у него еще бокал вина. Осушил его и успел поставить обратно прежде, чем слуга убежал.
- А вы одна пришли или в сопровождении кавалера?
Кавалер этот, к слову, напрочь пропал из поля зрения Либеры. Не было видно ни черного камзола, ни его русых длинных волос. Видимо, Габриель окончательно забурился в гущу толпы. Зато среди танцующих мелькнул оранжевый хвост Торлея. Но тот на Либеру даже не оборачивался, увлеченный дамой в фиолетовом платье, непонятно кого изображающей. Торлей вился вокруг нее, заискивая и льстя, но эффекта не было, дама оставалась к нему холодна.

Девушка удивленно подняла руку, на которой болтался медальон, и посмотрела на него так, будто впервые увидела.
- Этот? Да, конечно, это наша семейная реликвия! Его нашел то ли пра-пра моего папы, то ли пра-пра его пра-пра, не помню точно.
Либера опустила руку, скромно сделав еще один глоток вина, и немного приблизилась к толстяку, заговорщицки прошептала:
- Этот медальон отец мне дает только в долгие путешествия. Штучка непростая, она оберегает, так что мне и кавалер не нужен, лучше своры охранников! В этом медальоне скрыт огромный лев, что защищает владельца в минуты опасности, представляете!
Потом Либера вновь вернулась на прежнюю дистанцию и к прежнему голосу.
- Он не раз спасал мне жизнь в опасных ситуациях, да и отцу очень дорог. Поэтому, к сожалению, не смогу помочь с подарком для вашей сестры. Папа меня просо убьет, если я не верну ему назад его игрушку.
На лице девушки отобразилось искреннее сопереживание.
"Ага, сейчас, для сестры, носить моего Декса. Боги, я буду долго отмываться эт этой мерзости. Это еще хуже, чем идти пешком три дня".
- А здесь я с другом, у которого и остановилась на время путешествия. Но он уже куда-то подевался.

Антуан слушал ее очень внимательно, не отрывая взгляда от медальон.
- Правда? Что вы говорите! И защищает? Какая… чудная… безделушка… мда. Кстати, а вы не хотите подышать свежим воздухом? Вон с того балкона открывается потрясающий вид!
«Король» указал куда-то, но балкона за людьми видно все равно не было.
Оркестр ненадолго смолк, музыканты отдыхали. Кое-кто к ним уже подошел, выражая свое почтение. Но таких было немного. В основном все были заняты своими мелкими пересудами.
- Слышали, - раздавалось сбоку. – Что она водит к себе мужчин!
- Что вы говорите?!
- Да, пока супруг на службе, у нее приемы!
- Но как он мог не знать?
- Он знает, просто на службе он на самом деле почти не бывает.
- Ааа…
И пышные юбки шуршали в укоризненных телодвижениях.
- Знаете, - раздавалось с другого боку. – Он обвел вокруг пальца всех! Всех! И унес их золото, как свое!
- Но как он мог?
- Тайна.
- Ааа…
И мужчины тоже поджимали губы.
Разговоры этого «высшего общества» мало разнились между собой и крутились вокруг чьих-то постелей и чьих-то денег. Браки, расставания, изобличения – все это было способно утомить самого стойкого.
И Габриель, вынужденный слушать эти сплетни, поневоле затосковал по походной жизни. Вот, где была его стихия! Нет уж, братец пусть сам варится в этом соку, к слову, у него неплохо получается. Пусть их всех, они радуются фальшивым огням, пока он, Габриель, дышит полной грудью.
Но он вынужден был вернуться в свою «прошлую жизнь», чтобы найти друга. Что с каждой минутой казалось все менее вероятным.

Девушка оглянулась в сторону балкона.
"Надоело! Где этот Габриель, где этот Кристоф?"
Синеватая нить указывала куда-то в правую от девушки сторону, а темно-фиолетовая - в левую.
"Ну, Габби, убила бы!"
Но делать было нечего. То, что ею так заинтересовали, могло говорить лишь о том, что на наживку клюнули. А это пока самое важное.
- С огромным удовольствием, синьор! Музыки все равно нет, потанцевать не удастся. Но как только она вновь заиграет, я обязательно вернусь сюда!
И девушка, не дожидаясь, пока ей сами предложат руку, взяла под руку толстяка и пошла с ним на балкон.
Было мерзко, было ужасно мерзко находиться здесь. Но еще более страшно было касаться этого напыщенного и высокомерного хряка. Именно так Либера себе его охарактеризовала. Все это лицемерие в речах, в окружении. Хотя, он не один здесь такой, здесь все такие. И от этого передергивало.
"Возможно, боги и не хотят возвращаться в этот мир. Он погряз в грязи и разврате, мерзость".
- А вы тоже разбираетесь в артефактах, да?

Антуан слегка удивился подобной прыти, но списал ее на собственную неотразимость. Балкон был уставлен вазонами со свежими цветами, смотрящимися несколько неуместно в унылом осеннем пейзаже. Но аромат они источали тонкий, приятный, навевающий летние воспоминания.
- Да, Арил, - усмехнулся толстяк. – Я разбираюсь в артефактах. Моя коллекция – самая крупная в Нумгерате! Все началось давным-давно, когда я нашел необычный камень, который переливался ночью, при луне. На солнце он не хотел блестеть, и я заподозрил…
Он явно сел на своего любимого конька, и понесся, понесся, понесся... В эту тираду было сложно вклиниться, меж тем Антуан, казалось, готов рассказывать Либере про свою коллекцию до самого утра. Но вот, в его словах мелькнуло что-то важное.
- И этот парень, представляете, дорогая, предлагал мне за нее золото! Золото! Какие-то жалкие монеты за величайшую находку! Немыслимо! Да эта страница стоит сокровищ всех пяти континентов!

Либера слушала его слова в пол уха, изредка поглядывая по сторонам и высматривая сквозь окна балкона Габби. Но его не было видно, туда-сюда сновали незнакомые ей люди, нисколько ее не интересующие. Все великолепие бала внезапно исчезло, представ перед девушкой пустотой и грязью. Но приходилось делать вид, что ей здесь нравится, что она слушает этого толстяка.
Услышав про страницу, Либера действительно заинтересовалась.
"Подошла самая интересная часть нашего разговора".
- Да что вы говорите!? - Лира всплеснула руками. - Наверное, единственное, что я усвоила от отца, это то, что артефакты бесценны. Он точно так же вот говорил про этот медальон, что никакие сокровища не способны оплатить это историческое чудо. Ведь не исключено, что создан он был еще когда боги ходили по земле, когда алтумы творили немыслимые вещи! Ну, так мне отец рассказывал. Поэтому я вас понимаю. На золото можно купить столько прекрасных вещей, но не купишь прошлого и не купишь преданности. Ну, это опять-таки мне папа говорил.
Девушка невинно улыбнулась.
- Правильно сделали, что не продали! За достойные вещи нужно платить достойную цену, а не обычные деньги, которых вокруг навалом.

Антуан клацнул зубами. Его обуревала жадность, а слова Либеры ее только распаляли.
- Дорогая, быть может, мы могли бы как-то задобрить вашего батюшку? Кажется, в моей коллек…
Тут из зала кто-то позвал толстяка по имени.
- Ох, простите, дорогая, мне надо отойти. Но вы, пожалуйста, не исчезайте, как то случается со всеми прекрасными незнакомками. Мне бы хотелось провести с вами еще некоторое время!
Он поцеловал тенебре руку и направился в зал, на входе в который столкнулся с мужчиной, едва не сбив того с ног.
- Тысяча извинений! – прозвучал отдаленно знакомый тембр голоса.
Толстяк презрительно фыркнул и пошел дальше, даже не остановившись, а мужчина в костюме тигра вышел на балкон и, не обращая внимания на Либеру, облокотился на перила.
- Будь ты проклят, жирный боров, - пробормотал он, выдохнув и устремив печальный взгляд на голые деревья в саду.

Девушка облегченно выдохнула, когда толстяк удалился. Было сложно постоянно быть настороже, контролировать каждую эмоцию и голос. Это было ужасно сложно и непривычно для девушки. Она привыкла говорить, а не играть и претворятся. Но, с другой стороны, увели этого напыщенного "короля" не вовремя, они как раз затронули нужную Лире тему.
Решив воспользоваться свободным временем, Либера постаралась привести свои мысли в порядок. Столкновения толстяка с каким-то мужчиной девушка даже не заметила.
"Так, что дальше? Как уговорить его отдать этот дурацкий листок? Боги, ну прочитай и забудь, в чем интерес это все коллекционировать? Сдохнешь ведь завтра, и толку от твоих коллекций!?"
Отвлек ее от раздумий бурчание появившегося на балконе мужчины. Либера осмотрела его с головы до ног.
"Странный костюм, до безобразия странный. Хотя, по сравнению с костюмом феникса уже ничего странным не кажется".
Но не лестный отзыв об этом толстяке понравился Либере. Оставаясь в образе капризной девчонки с тонким голосом, она обратилась к незнакомцу.
- Чем же вам так насолил господин Антуан? По-моему, хороший человек.
"Настолько, что сама убить готова. Но если у кого-то есть на него зубик, то можно еще чего интересного узнать".

Мужчина оглянулся, без энтузиазма взглянул на Либеру и вновь уставился на голые деревья.
- Оставьте, вам это ни к чему. Идите, развлекайтесь среди остальных гостей…
Он опять вздохнул, подпер подбородок кулаком и задумался.
А в зале послышался крик нового знакомого Либеры:
- Да что вы себе позволяете, в конце-то концов?! Я не желаю вас больше видеть! Слышите?! Не желаю!
Гости закрыли пышными платьями фигуру того, с кем ругался «король», к тому же, он не ответил на этот выпад, а просто удалился, чтобы толстяк не вызвал, чего доброго, охрану.
А Антуан уже на всех парах плюхал к девушке.
- Только представьте себе! – задыхаясь от гнева, говорил он. – Только представьте, он опять! Опять предлагал мне свои деньги! Глупец! Я начинаю думать, что я избавлюсь от него, только избавившись от этой проклятой страницы! Клянусь, я уже не рад, что ее купил!

У девушки округлились глаза, и остановилось дыхание.
"Он? Кристоф!? Он все-таки здесь! Боги, он здесь! Так, возьми себя в руки, успокойся, пока все под контролем. Где это Габриель, когда она так нужен!?"
Но бежать и искать друга, а за ним и Криса, девушка не стала. Она понадеялась, что Габби сам додумается пойти за тем, кто предложил деньги за страницу. Оставалось надеяться, что тех самых, которые хотят купить страницу, у толстяка не так много.
Либера сочувственно покачала головой и взяла за руку толстяка.
- Он же от вас не отстанет! Это ужасно! Мне вас так жаль. И хорошо еще, что порядочный попался, а не вор или убийца! Как он выглядел? Не хочу случайно натолкнуться на него в зале.
Либера вновь покачала головой, поглаживая по груди толстяка, да так, чтобы медальон был на виду.
- Может, я смогу вам помочь? - небольшая пауза для эффекта раздумий. - Я, честно говоря, не знаю, что это за страница, но вы так много о ней рассказывали, да и то, что ее хотят так рьяно заполучить, говорит о том, что она ценная. Возможно, батюшка не обидится, если я вместо артефакта принесу ему эту страницу, как думаете? А заодно лев сможет вас оберегать от подобного рода нападок! Хотите, я вам его покажу? Он, правда, не нападет по велению, но хозяина защищает всегда!

Антуан положил пухлую руку на талию Либеры и притянул ее поближе, крепко прижав к себе и коснувшись губами ее уха.
- Возможно, - прошептал он. – Я и соглашусь на ваше предложение, если вы согласитесь на мое…
И рука, лежавшая до того на талии, скользнула ниже.
Толстяк прикинул, что мог бы и правда обменять страницу, из-за которой его донимают, на такой прелестный защитный медальон. А если эта дамочка еще и приласкает его, то он даже сможет забыть, пожалуй, о неравном обмене.