Понемногу на Талун опускались сумерки, и кожа перестала мерцать на солнце, что уже облегчало им задачу.
Мужчины следовали за Либерой, понемногу расчищая путь там, где надо было. Некоторые зеваки не хотели убираться с дороги, и их приходилось расталкивать. Но эта гонка… Она не могла продолжаться вечно. Кристоф понимал, что тактика неверна. Эдак они могут пешком пробежать до самого Палатиула! Но говорить об этом друзьям тенебра считал преждевременно. Вдруг нагонят? Вдруг получится?
Габриель злился на Роннет. Паршивая девка! На кой ей понадобился прах? Чего она хочет добиться? Маг почти мечтал о том, чтобы разорвать ее голыми руками. Он не понимал, что ею двигало. Никто не понимал.
Между тем нить от кольца прихотливо изогнулась и взмыла в воздух. Далеко впереди, на сумрачном небе показалась темная отдаляющаяся точка. Серо-огненный лучик следовал за ней.

Голова уже не просто болела, а кружилась, но идти еще можно было, и Либера не останавливалась. Казалось, они так пробегают и всю ночь, и еще день, и что это все пустая трата времени и сил. В первую очередь ее сил.
Внезапное изменение направления луча заставило Лиру резко остановиться и посмотреть вверх. Правая бровь медленно поползла вверх.
- Э, ни у кого нет тут знакомого филина? Прах от нас улетает, вроде бы.
И Либера указала на отдаляющуюся точку в небе. Кольцо она деактивировала, и стало немного легче. Но вот от потери не особо легче ей стало. Так глупо и так нелепо. И так безысходно. Что теперь делать, Лира не знала. То ли лучше найти второй элемент, а потом уже возвращать прах, то ли найти прах, а уже потом воздух. Так больше шансов, что и его у них не сопрут.
- По моему, пора нам самим заняться охотой на нее, так просто она нас не оставит. Я не понимаю, кто из вас руководит в этой Мелодии, она или вы? Она знает каждый наш шаг!
Бежать дальше было бесполезно, Лира лишь меланхолично смотрела на точку, что скрылась уже в темном небе.

Кристоф остановился, недоуменно глядя на Либеру.
- Есть, но наш знакомый филин, увы, остался в Алкиме… - устало проговорил он.
- То есть, как улетает?! – недоуменно спросил Габриель, глядя на точку, на которую показывала девушка. – Но как она?... Проклятье!
Кристоф уже что-то обдумывал.
Взгляд его стал жестоким, хмурым, на висках заиграли желваки. То, что он задумал, было плохо, и он сам это понимал. Но если правильно расставить приоритеты, то их дело – дело возвращения богов, - было намного важнее. Была огромная разница в количестве возможных жертв. Лишь бы Аарон согласился.
Дегэйр, поглощенный этими мыслями, уже шагнул в сторону, намереваясь предпринять меры сейчас же, но Габриель его остановил:
- Ты куда?
И Кристоф понял, что рассказать им придется. Хотя ему бы хотелось избежать этого любым способом.
- Найду дозорных…
- Зачем?
- Передам весточку командору. Чтобы искали Роннет.
- Но у них же основные силы сосредоточены вокруг Острова…
Кристоф виновато пожал плечами. План как раз в том и состоял, чтобы Аарон отправил на материки больше людей. Чтобы они нашли Роннет и задержали ее. Это было единственным способом, потому что у Аргуса была обширная география, в отличие от них троих. К тому же, в Мелодии мало кто знал о связи Кристофа с Дозором, значит, есть небольшой шанс, что Роннет не узнает и не затаится в какой-нибудь норе. И значит, поиски ее упростятся. Надо будет искать там, где нет Мелодии, потому что от нее она точно будет прятаться.
Габриель, не смотря на свое периодическое тугоумие, в этот раз четко и быстро проследил всю цепочку причин и следствий и оборвал сам себя на полуслове.
- Аарон не пойдет на это, - сказал он другу. – Отослать людей на материки означает ослабить линию обороны у Острова. Люди будут гибнуть. Твари будут прорываться. Он не пойдет на это.
Кристоф и сам все это понимал. И он понимал, что его опять обвинят в жестокости, как тогда, с фениксом. Но он не видел других вариантов. А ведь чем быстрее вернутся боги, тем быстрее люди Аргуса перестанут умирать.
Тенебра взглянул на девушку и тут же отвел глаза. Встречаться с ней взглядом не хотелось, потому что он боялся ее осуждения.
- Есть другие предложения?

Либера непонимающе переводила взгляд от одного мужчины на другого. Что конкретно хочет сделать Криса она не понимала. Точнее, понимала, но не понимала зачем. Зачем табуну дозорных нужно гоняться за одной женщиной по разным материкам? Это расточительство и пустая трата времени и сил. И да, Габириель прав, при этом погибнуть люди, ведь появится огромная брешь в защите, а те, кто должен эту брешь закрывать, будут бегать по полям и лесам за бабой.
"Что за бред? Неужели так много людей нужно из хваленого Аргуса, чтобы найти одного человека?"
На лице продолжало выражаться недоумение.
- Ты что, целый полк за ней посылать собираешься? Это же абсурд. На месте Аарона я бы тоже не согласилась, и это еще мягко сказано. Неужели только у меня есть поисковая магия? С каждого корабля одного-двух взять, всучить им по артефакту и вперед, зачем пускать столь необходимых людей неизвестно куда? Собрать хотя бы две команды по 4 особы и должно хватить, может кто-то и сам умеет творить поисковую магию. По крайней мере они будут знать, куда идти, не теряя времени и сил. Я же надеюсь, корабль у дозора вашего не один? А значит не должен сильно обеднеть без двух людей на борту.

Кристоф замер, уставившись на девушку, а потом затряс головой, приводя мысли в порядок. Но они не приводились, поэтому он сжал виски пальцами и закрыл глаза.
- Поисковая магия не найдет Роннет, она умеет от нее прятаться, - наконец, сказал он после непродолжительной паузы. – А трубить во всеуслышание, пускай даже в узких кругах дозора, что у нас был прах феникса, тоже нельзя.
Габриель дернул плечом и встал рядом с Либерой.
- Но Либера права, столько людей не надо посылать.
- Я и не хотел! Я хотел предложить Аарону усилить посты Аргуса на материках…
- И толку? – перебил друга маг. – Надеяться, что рано или поздно Ронни мелькнет перед кем-то из них?
Кристоф еще сильнее сжал виски. Голова раскалывалась. Он простонал.
- Лишь бы она не сделала чего с ним…

Либера приложила ладонь ко лбу, головная боль не усиливалась, но и не проходила, а это мешало мыслить трезво и серьезно. Было уже все-равно и на Роннет, и на прах, лишь бы в тишину и покой. А потом, когда боль пройдет, можно хоть на край света. Но есть вероятность, что именно туда и доберется эта дамочка, пока Лира будет отдыхать.
- Она, может, и может, но прах-то нет. Сейчас же я его видела, где он то есть. Да и Аргусу не обязательно говорить, что мы ищем. В конце концов, найдут они ее, найдут и его. А так можно сказать, что она украла у нас вещичку, и по этой вещичке можете ее найти. А усиление постов это тоже как-то пустая трата времени. Вряд ли на будет свободно передвигаться и открыто, а будет действовать вот как сейчас - через кого-то.
Что предпримет Кристоф, Лира даже и не догадывалась. Она не знала, что и сама бы предприняла в такой ситуации. Знать бы, зачем Роннет понадобился этот прах и что она собирается с ним делать. А так они уж очень бессильны.
- Как по мне, это будет более действенно. И ты уж извини, но большего сделать мы не можем, поэтому не вижу смысла биться головой о стену от бессилия, лучше двигаться дальше. Рано или поздно она опять на нас выйдет, и лучше быть к этому готовыми.

Кристоф кивал головой. Медленно и как-то безучастно. Он подошел к стене здания, у которого они стояли, облокотился на нее спиной и съехал на корточки.
- Если так, то мы и сами можем продолжить поиски, - неуверенно сказал он.
- Да, только Роннет будет нас опасаться. И все время бежать. И любого из Мелодии будет опасаться. А у дозорных этих есть шанс подкрасться достаточно близко.
- Твоя правда, - устало кивнул Дегэйр.
Он поднялся и куда-то поковылял.
- Ждите меня в трактире! – крикнул он уже на другом конце улицы.
Габриель запрокинул голову и издал протяжный стон. Он потоптался, повздыхал, подкинул носком сапога камушек и вымученно посмотрел на Либеру.
- Ну что, пойдем?

Либера постояла, посмотрела на удаляющуюся спину, а потом вдруг вспомнила, что-то забыла.
- Эй, стой! - крикнула она удаляющемуся Кристофу и направилась в его сторону.
- А ты как им наводку давать будешь, кого искать? По памяти мешочек опишешь?
Из них двоих только она маг и знает энергию праха. Кристоф, при всех своих способностях фантазии и изобразительного красноречия не сможет рассказать, как энергетически выглядит прах. А она может, и даже показать. Вот только если он намеревался привести кого-то в трактир, это уж извольте, она пойдет сейчас спать и прибьет любого, кто ее разбудит.
"Уж лучше сразу разобраться со всеми делами, а уже потом сладко в койку".
Сейчас организм действовал на автопилоте, снедаемый головной болью. Так долго кольцо Лира еще не использовала. Физически она была полна сил, почти. Но голова изнутри просто разрывалась.

Кристоф, услышав крик девушки, остановился и, не поворачиваясь, опустил голову.
- Я же попросил подождать в трактире, - проговорил он, почти дождавшись, пока она подойдет. – Я найду нужного человека и вернусь вместе с ним. Тебе ни к чему шататься со мной по городу, привлекая внимание.
Дегэйр немного помялся и пошел дальше. За спиной Либеры были слышны шаги удаляющегося Габриеля. Каждый знал, что ему надо делать, у девушки же был выбор, с кем отправиться.

Либера сузила глаза и скрестила на груди руки.
"Ни к чему шататься, привлекать внимание... Фу".
Лира расцепила руки и нагнала Кристофа.
- Я у тебя разрешения не спрашивала. Я не намерена сидеть в трактире, кивая носом, и ждать. Чем быстрее этот твой человек узнает, тем быстрее отправится на поиски, не размениваясь на трактир. А я тем быстрее пойду спать без всяких прерываний на сеансы ментальной магии.
И вообще, то ее гоняют по городу за прахом, то посылают в трактир. Помыкают как хотят. И чем это идущая по улице парочка может привлекать внимание?
"По моему, идущий с таким выражением мужчина привлечет куда больше внимания, чем этот же мужчина с той же кислой миной, идущий с девушкой. Так ему хоть оправдание найдут в моем лице".

Дегэйр не стал спорить. Он все понял. Он смирился. Он кивнул… и повел ее по бесчисленным закоулкам Талуна, тонувшего в закатном мареве.
Солнце, садящееся в бухту, словно в огромную чашу с неспокойной водой, шипело и раскалялось докрасна и, казалось, заставляло море кипеть. Но ни Габриель, распластавшийся сейчас на кровати в своей новой комнате, ни Кристоф с Либерой, шныряющие в поисках дозора, не могли оценить красоты этого явления.
- Где у вас казармы?! – рявкнул Кристоф на алтума, проходящего мимо.
Он успел забыть Талун, хотя бывал здесь раньше. Но помнил он его намного хуже, чем думал поначалу, и поэтому они успели истоптать добрую его половину, но так и остаться ни с чем.
Рыжий великан покосился на двух тенебр, чьи лица слабо мерцали, и молча ткнул куда-то длинным пальцем. После этого алтум поторопился скрыться из поля зрения неуравновешенного чужака. Кристоф же, закатив глаза и злясь на лишенный всякой информации жест прохожего, поплелся в указанном им направлении, уже и не надеясь кого-то найти. Но, спустя несколько домов и пару разъяренных шавок, готовых повиснуть на заднице Кристофа, вцепившись в нее зубами, они все-таки увидели казармы стражи. Это было вытянутое двухэтажное здание из серого камня с узкими длинными окнами и высокой оградой.
- Мне нужен главный, - буркнул Дегэйр одному из часовых, стоящих на воротах. Тенебра был не в настроении изображать аристократа, к тому же, голова болела все больше и больше из-за проклятой Роннет. – Кто там у вас сегодня, зови.
Но часовой не сдвинулся с места. Оба солдата стояли по стойке «смирно», задрав подбородки и глядя куда-то поверх домов. Кристоф подошел к часовому вплотную, взглянул исподлобья и заговорил тихо, угрожающе.
- Любой имеет право потребовать встречи со стражей, и если я принес важную информацию об убийстве или чем-то еще, а ты не позвал командира, тебе это выйдет таким боком, что пожалеешь о том дне, когда родился!
Часовой медленно перевел взгляд на Дегэйра, щелкнул каблуками и юркнул в ворота. Второй солдат даже не посмотрел в их сторону, старательно пялясь на верхушки голых деревьев.
Прошли долгие двадцать минут, и через ворота к тенебрам вышли двое. Часовой, который тут же занял свой пост, и высокий тощий седой алтум.
Старик был высок даже для своей расы, а тощ настолько, что в плечах был уже, чем парнишки-подавальщики в трактире. Лицо его, покрытое щетинистыми складками и коричневатыми пятнами, выражало крайнюю степень абсолютного безразличия. Кустистые брови почти скрывали глаза, а заостренный орлиный нос свисал над тонкими бесцветными губами. Осанка старика, однако, выдавала военную выправку, потому что алтум нес себя, как боевое знамя – торжественно и величаво.
- Я вас слушаю! – отчеканил старик, подойдя к Кристофу. Голос его оказался шершавым, как плохая бумага, и столь же тихим.
Дегэйр всегда уважал старость, особенно такую, которой удается сохранить ясность рассудка. Он почтительно кивнул.
- Простите, - начал он. – Я хотел бы переговорить с дозорным Аргуса, которого вам назначили. Вы не подскажете, как я мог бы его найти?
Алтум взглянул на тенебру сверху-вниз своими пронзительными выцветшими глазами и немного пожевал губы.
- Он перед вами, - неохотно прошелестел старик. – Мое имя Савьер Рэйф. Чем обязан?
Кристоф покопался в своей сумке, извлек оттуда клочок бумаги, на которой было что-то написано, а внизу стояла подпись и оттиск печати. Он протянул его Савьеру, и тот сощурил старые глаза, чтобы прочитать написанное. Кивнул и вернул бумагу Кристофу.
- Чем могу помочь вам? – спросил он уже более теплым тоном.
- Мне нужно передать Аарону Свирепому письмо и образ энергии. Как можно скорее.
Старик опустил голову, подумал немного.
- Завтра утром из внешнего дозора вернется мой напарник, он ментальный маг. И завтра же нас заменят здесь, так что мы сможем донести до командора ваше послание. Но только завтра.
Дегэйр вздохнул, мельком глянул на Либеру и вновь повернулся к Рэйфу.
- Прошу вас, мы с нетерпением будем ждать в трактире «Волна».
- Мы придем, - кивнул старик и, не прощаясь, скрылся за воротами. Кристоф проводил его восхищенным взглядом.

Лира хоть и была уставшей, но ее начало забавлять это их скитание по городу. Особенно нравилось наблюдать за Кристофом. Так сказать, видеть в деле. И его разговор со стражей, и с дозорным Аргуса. Все это время она просто молчала, внимательно наблюдая за всем происходящем. В какой-то момент она даже почувствовала себя маленьким ребенком, в присутствии которого разговаривают два грозных дяди.
Когда Савьер Рэйф сказал, что до завтра они могут быть свободны, Лира не смогла удержать улыбки, но сделала невозмутимое лицо, уловив взгляд Криса. А что, ничего страшного, она ему не мешает, просто прошлась рядышком.
"Постерегла, чтоб еще какие-нибудь бабы не падали в обморок сверху. А то вместе со страницей еще и его сопрут".
Когда дозорный удалился, Либера дернула плечом и отошла от стражи, развернулась к дороге. Но вовремя вспомнила, сколько они сделали поворотов-разворотов, пока пришли сюда, и приостановилась, давая возможность Кристофу самому выбирать дорогу. Еще поблуждать с ним по переулкам она была вполне не против, хоть больше хотелось в трактир, в теплую кроватку, и сладко поспать.
"Зато теперь до утра у нас точно есть время отдохнуть, и никто не погонит нас с первыми лучами солнца невесть куда".
Когда они немного отошли от стражников, Либера все же задала вопрос.
- А тебе не холодно?

Кристоф, поняв, что все зависящее от него на сегодня, уже сделано, как-то ссутулился и разом чудовищно устал. Они отошли в сторонку, и Либера спросила, не холодно ли ему.
- Ужасно, - кивнул Дегэйр, поняв, что он и правда замерз. Он обхватил себя за плечи. – Завтра возьму Габриеля, и посетим местных портных…
Тенебра зашагал вперед, слабо представляя, куда идти. Голова перестала болеть, в ней образовалась какая-то гулкая пустота, в которой вольготно плавали редкие мыслишки.
- Я устал, Лира, - протянул он тихо. – Пойдем…
Кристоф взял Либеру за руку, сжал ее пальцы и поднес их к губам. Потом, еле переставляя ноги, поплелся в сторону, с которой дул соленый ветерок. Там должно быть море, там должна быть и «Волна».
Они долго шли, ничего не говоря. Время будто замерло, солнце повисло над горизонтом, скрывшись уже наполовину, и, казалось, не торопилось прятаться полностью. Обратный путь занимал больше времени еще и потому, что спешки уже не было. Кристофа не гнала нужда, скорее наоборот, к ногам словно прицепили гири неопределенности.
- Как ты думаешь, какие они? – вдруг спросил Кристоф.
Он вдруг ощутил острую необходимость в подпитке собственной веры. Чтобы кто-то сказал ему, что он справится. Чтобы кто-то поверил в него. Потому что сам он переставал верить. Не в богов, не в возможность их возвращения, нет. Он переставал верить в то, что ему это под силу.

Еще одно открытие сделала для себя девушка этим вечером. И это открытие умилило и опечалило разом. Такой поникший, уставший Кристоф казался обычным, самым обычным парнем. Либера сжала в ответ его руку, не зная, как еще согреть. Самой-то ей было не холодно, одежда эльфийки оказалась на удивление теплой.
Они брели по улицам, взявшись за руки, каждый думая о своем. О чем думал идущий рядом мужчина, Лира не знала, даже не рискуя строить догадки, какие мысли могут роиться в этой черноволосой голове с поникшими плечами. Сама же она думала о людях, что ходили вокруг, радовались своей жизни и могли спокойно сейчас пойти в теплый и уютный дом. А может и нет, а может им этого мало и они хотят чего-то большего, недовольным всем и каждым, и в первую очередь собой. Не ценят ничего, что у них есть и чего могло было не быть. Большинство из них вперило взгляд в землю, себе под ноги, и взгляд их редко поднимается к заходящему солнцу и звездам. Да, все это есть у Лиры. И интересные приключения, и звезды над головой. Но сколько ей приходиться переживать при этом. И в первую очередь удручает именно такое вот выражение лиц близких тебе людей. Одно дело когда печаль снедает от неудачной покупки или сдохшей коровы. А совсем другое знать о еженощных сражениях Аргуса, держать прах феникса в своих руках и потерять его.
"Хотя, меняться бы я с ними не захотела".
От всех этих мыслей ее вывел странный и внезапный вопрос Криса. От неожиданности она посмотрела по сторонам, пытаясь понять, о ком именно он спрашивает. Несколько долгих секунд ей понадобилось, чтобы понять это. Она обхватила второй рукой руку Криса, прижавшись к нему плотнее.
- Думаю, такие же, как и мы. Со своими слабостями и мечтами. Ведь и они ходили по этой же земле в облике смертных так сказать. Если верить истории. Помниться, гражданскую войну остановить хотели. И таки вышло, хотя были обычными людьми. Ну да, выбора не было, приходилось сражаться за собственный мир.

- Представляешь, каково это – сражаться с собственными детьми за них же самих? Это просто не укладывается в голове…
Кристоф бездумно шагал, потеряв всякое направление и уже позабыв даже, с какой стороны дул этот самый соленый ветерок. Захотелось упасть на траву и вдохнуть прохладу осенней осени. Пустота захватывала его все сильнее, мысли уносились все дальше, сначала к богам, потом к небу, затем к звездам, и, в конце концов, Дегэйр весь растворился во всеобъемлющей черноте, видневшейся по ночам.
- Поторопитесь! – сказал вдруг кто-то рядом. Очнувшись от своих вымышленных путешествий, Кристоф увидел стражника с гербом Талуна на щите. – Скоро комендантский час!
И тенебры ускорили шаг. Было смешно бежать от комендантского часа, особенно им, только что сошедшим с корабля Аргуса, но было так приятно бояться того же, что и простые люди.
Стал накрапывать дождь.
Дегэйр несмело улыбнулся, затем рассмеялся и крепче сжал ладошку Либеры.
- Побежали скорее!
Дождь припустил сильнее, превратившись в ливень.
- Скорее! – поторапливал Кристоф, по-прежнему смеясь. – А то нас арестуют за несоблюдение законов Аргуса!

Либера бежала следом, немного офигевая от таких перемен в настроении. И уже серьезно опасалась, не истерика ли началась у парня. Она легко бы поверила в естественность такого настроения у Габби, но Кристоф... Но в замешательстве она была буквально пару минут, а бежали невесть куда они гораздо больше. Забавная ситуация, странное поведение, дождь и скорый комендантский час как-то не пугали девушку. Она бежала следом за мужчиной, крепко сжимая его руку. Но куда они бежали, так было и непонятно, а солнце все удалялось за горизонт, дождь усиливался. А безумие Криса грозило вылиться в очередную простуду. И вдруг Лира поняла, что это вот как раз совсем не страшно и поправимо. Пролетая мимо очередного переулка, Лира замедлила ход и потянула Кристофа на себя. По инерции выбора у него не оставалось, как только угодить в ее объятия. А они были, а еще был горячий поцелуй, в который девушка вложила все желание согреть. Хотя, желание согреть выражалось немного в другом, но здравый смысл пока оставался, поэтому Лира ограничилась тем, что прижала к себе полу мокрого Кристофа, одной рукой обняв за пояс, а другой - за шею. Сама же при этом отходила назад, пока не уперлась в стену одного из домов. И все это время она не отрывалась от его прохладных губ, передавая все свое тепло ему, через долгий и неотрывный поцелуй. Временами язык улавливал холодные струйки дождя, стекающие по щекам и остужающие разгоряченные губы. Руки норовили залезть под рубаху, по ним разливалось магическое тепло, а спина при этом была мокрая и холодная, рубаха прилипала, не сразу поддаваясь. Но, все же, поддалась, и Лира еще плотнее прижала к себе Криса.
Действовала она в таком же невероятном безумстве, не понимая, зачем она это делает и подходящая ли для этого обстановка. Просто ей так хотелось согреть, прижать, целовать и не отпускать. Никуда и никогда. Держать за руку, чувствовать, как к ее лицу прилипают его и ее волосы. И какая ей разница до Аргуса, дождя и звезд, когда рядом с ней есть ее личная мечта, падающая звезда, которую нужно вернуть обратно на небо. Чем бы ее не искушали, как бы не пугали - важно лишь то, что он есть и она еще в состоянии ему помочь и позаботиться. Пусть по мелочи, пусть чуть-чуть, но может!
Из земли вырвалось несколько толстых корней, которые обвили целующуюся пару и подняли их ввысь, над домами, а потом медленно поставили на ближайшую крышу. Либера коснулась носом кончика носа парня и тепло улыбнулась, глядя ему в глаза. А потом сама схватила его за руку и побежала по крыше в сторону трактира. А сторону эту она предварительно выведала с помощью кольца, нацелившись на Габриеля. Как и в Алкиме, между крышами простирался мост, вырастающий из стены в виде корней, и врастающий в противоположную. По этому мостку эти двое и пробегали, меньше рискуя попасть на Аргус и сокращая расстояние напрямик.

Кристоф не удивился, когда вдруг оказался в объятиях Либеры. Он тоже почувствовал это. Он улыбался ей, словно увидел впервые, целовал ее, словно они встретились впервые за тысячу лет, и наслаждался ее прикосновениями. Дождь смыл все проблемы, все тревоги, и стало легко-легко…
А потом стало настолько легко, что они оказались на крыше и побежали навстречу ветру и дождю, громыхая по черепице. Корни вовремя ложились под ноги, и Кристоф ни разу не усомнился в том, что Лира успеет вовремя их выпустить. Она держала его за руку, и он крепко сжимал ее пальцы. Тяжелые частые капли били в лицо, но это было даже приятно, это освежало и открывало второе дыхание.
В свете уже зажженных огней, Кристоф узнал улицу, на которой стояла «Волна». Они прыгнули на ее крышу, и мужчина кивнул на землю. В тот же миг ползучие корни доставили их к закрытым дверям трактира и исчезли по повелению Либеры. Дегэйр галантно открыл перед ней двери и рисовано склонился, пропуская ее вперед.
Внутри он взял ее за руку и притянул к себе, не дав возможности даже осмотреться. Он держал ее лицо обеими руками, но не целовал, а приблизился к ней и смотрел в ее синие глаза. Он был настолько близко, что она чувствовала его дыхание и могла разглядеть светлые волокна в радужке его глаз. Он улыбался, и глаза его улыбались. И весь он словно оттаял, проснулся от вечного сна.
- Ты, - жарко шептал он, по-прежнему глядя на Либеру. – Ты - лучшее, что случалось в моей жизни! Лучшее, что вообще может быть в этом мире! Я люблю тебя! И будь я проклят, если заслуживаю ответной любви!
Он опять рассмеялся и жадно поцеловал ее, не замечая никого и ничего вокруг.
А между тем, зал был набит под завязку, и алтумы, видя эту сцену, заулюлюкали и захлопали в ладоши. Любовь, даже чужая, грела замерзшие сердца.
- Вы там дышать не забываете? – спросил за их спиной знакомый голос.
Габриель сидел за столиком в первых рядах и, подперев подбородок кулаком, любовался на происходящее, не пряча лукавой усмешки.

На порог трактира Либера ступила со счастливым лицом, широкой искренней улыбкой и горящими любовью глазами. А когда оказалась вплотную прижатая к Кристофу, то действительно забыла, как дышать. Она купалась в этих искорках, что видела в карих глазах, согревалась от радостной улыбки и просто таяла от слов. Хотелось расплыться блаженной эйфорией, с головой окунувшись в такое близкое и настоящее счастье. Эти минуты были для нее особенно цены, так как были уникальны, были дороги и долгожданны. Еще никогда она не видела Криса таким, и от этого сердце таяло. Еще ни разу она не пожалела о том, что решила связать свою судьбу с этим человеком, а сейчас уверилась в своем решении еще больше. Хотелось остановить мгновение, чтоб вообще все вокруг остановилось, все мироздание, чтоб на любимом лице больше не появлялась тень печали и грусти, чтоб эти глаза всегда светились, а уста говорили такие сладкие слова, что будоражили все внутри. Сейчас Либера чувствовала себя счастливой, как никогда живой и настоящей.
- Уже заслужил, - сказала девушка, улыбаясь, и так по искреннему и открыто обняла его. Прижалась, уткнувшись лицом в мокрые волосы, словно боясь потерять, словно боясь, что все вокруг исчезнет вместе с Крисом.
В голове взорвался салют вместе с фразой Габби. Ужасно захотелось, чтобы задние ножки его стула подломились. Но Лира была в слишком хорошем настроении. Хотя предпочла бы, чтоб в трактире кроме них никого больше не было. От такого количества рыжих макушек рябило в глазах.
- Мы еще с тобой договорим, - шепнула она ему и поцеловала за ушком.
А потом, крепко сжимая его руку, направилась к столику Габриеля.
- Благодаря тебе - нет. Мдам, теперь я понимаю, что ты чувствовал, когда я к тебе внезапно заявлялась...

- Добро пожаловать в мой мир! – расплылся в ехидной улыбке маг. И внезапно качнулся назад, выпучив глаза и нелепо взмахнув руками. Амплитуда движения достигла критической отметки, и Габриель опрокинулся на спину, задрав ноги и едва не перевернув стол. Рядом с ним с самым невинным видом стоял Кристоф. Зал взорвался дружным хохотом.
- Аккуратней надо, дружище, - пожурил тенебра друга, как ни в чем не бывало, усаживаясь рядом с Либерой и заглядывая ей в лицо светящимися глазами. – Что-то я проголодался, а ты?
- Щас я кого-то накормлю! – завопил Габриель, кое-как поднимаясь на ноги и ставя обратно свой стул. – Ты у меня до скончания веков будешь ходить под грозовыми тучами и вязнуть в зыбучих песках! Не веришь?! Я могу это устроить!
Алтумы вновь раскатисто хохотали, и ярость мага, искренняя или притворная, улетучилась, не оставив ни малейшего следа. Казалось, он был даже рад, что насмешил столько народу. Отвесив несколько сценических поклонов каким-то особенно бурным столикам, он повернулся к Кристофу и шутливо погрозил ему пальцем.
- Я магистр стихийной магии, не забывай об этом, - пафосно изрек он и уселся за стол, чинно сложив руки.
- Ты скиталец без роду и племени, - пожал плечами Кристоф. – К тому же в бегах. Иногда я думаю, захоти я тебя кому-то подбросить, и то не приняли бы.
- Да, скиталец! – ударил маг ладонью по столу. Несильно, для эффекта. – А из-за кого я в бегах? Чью задницу должны были прижучить? А? Не мою, между прочим!
- Ладно-ладно! Сдаюсь! Ты – образец чистоты и невинности, а то, что болтают, - то сплошные враки.
- Вот, другое дело.
Друзья рассмеялись. Кристоф покачал головой. Есть вещи, которые не меняются независимо ни от чего. Они просто есть, и все.
- Там, из-под стола, я слышал, как кто-то говорил о еде, - задумчиво проговорил Габриель, ковыряя пальцем крышку стола.
- Да! – Кристоф глянул на девушку. – Ты что хочешь?
- Эй, любезный!
Габриель подозвал трактирщика, и тот, опасливо косясь на Кристофа, подбежал к ним, как-то неуверенно скособочась и словно выглядывая из-за угла.
- Чего желаете? – спросил он.

Когда Габриель упал, захотелось коварненько похлопать в ладоши. Но девушка сдержала, она не могла сейчас быть злой и коварной, хотелось всех любить, а кое-кого в особенности. И этот кое-кто как раз уселся рядом и напомнил о еде. Сразу вспомнилось, что живот еще с прошлого раза не сильно отлип от позвонка, а сейчас и вовсе намотался в несколько кругов. В глазах, помимо счастливого огонька, мелькнула искорка обезумевшего голода. Но она тут же спряталась назад, пока девушка наблюдала за перепалкой двух друзей. И так ей было хорошо!
"Знала бы Роннет, какое счастье принесет своей кражей! Пусть мимолетное, но такое настоящее!"
Трактирщик уже трусливо семенил к ним, помня о прошлых буяниях Криса, а Лире было плевать! Хотелось танцевать!
- Я буду всего и побольше! Чего-нибудь горяченького и чего-нибудь мясного! Ммм, и можно чего-нибудь сладенького!
Любая бы другая девушка на ее месте умерла бы со стыда от такого количества заказанной еды. Но Лира не была стеснительной, и если хотела есть, то ела, даже в полночь и за полночь. А с этими двумя она вообще исхудала за последнее время, вот пусть и наверстывают.
- А потом я хочу танцев... - мечтательно промурлыкала она.

Усатый трактирщик выслушал пожелания девушки и часто-часто закивал. Хорошие постояльцы – голодные постояльцы.
- Ну и нам того же, да, Крис?
Кристоф пожал плечами, а Габриель аж задохнулся от подобного пренебрежения.
- Да, все вот это вот в тройном объеме! – объявил он алтуму, и тот ушел, оставив друзей истекать слюной.
Габриель этим и занялся. Он уже представлял себе обильный ужин, и в животе призывно заурчало. Желудок требовал материализации фантазий. Немедля, без отлагательств.
- Как успехи с Аргусом, кстати? – спросил маг, чтобы хоть как-то скрасить ожидание. – Нашли? А то я на миг подумал, что вы никого и не искали, а все это время бегали, как ненормальные, и целовались на каждом углу.
- Очень смешно, - скривился Кристоф. – Нашли. Завтра придут сюда двое. Будут спрашивать самого уродливого мага-человека и двух очаровательных тенебр. Смотри, не проморгай, если мы будем еще спать.
Настал черед Габриеля кривиться.

Желудок девушки играл в унисон с желудком Габби. Поэтому приходилось шкрябать стол ногтями, только бы не вцепится в столешницу зубами.
- Смотри, не проморгай, если мы будем еще спать.
"А мы будем еще спать?"
Лира усмехнулась собственным мыслям, оставив в покое стол и оценивающе посмотрев на мага.
- Ну почему же самого уродливого? Немного приодеть, побрить и причесать, и вполне будет нормальным.
В голове неизвестно откуда возник вопрос, а ответа на него не нашлось. Вроде бы она спрашивала, но что ей ответили и ответили ли вообще она напрочь забыла. Время тянулось долго. Точнее, оно шло нормально, но голодной девушке каждая секунда была за минуту. Поэтому вопрос вырвался сам, желая занять мысли и внимание чем-то, помимо сочного аромата, что разливался по таверне.
- Слушайте, а как вы познакомились?

Габриель нахмурился и задрал нос.
- Но-но, я и так хорош!
И все приуныли. Трактирщик все не шел, есть по-прежнему хотелось. Но вопрос Либеры, казалось, привнес некоторое оживление.
- Ооо! – протянул маг. – Знаешь, как это бывает? Две знатные семьи, каждая из которых желает увеличить свое влияние, хотят найти своему отпрыску достойную пассию… Вот нас и познакомили, да. Между прочим, все было на мази, и Кристоф был почти согласен играть свадьбу, пока ты не появилась. Заупрямился сразу, подлец. Волю почувствовал…
Габриель угрожающе шмыгнул носом и исподлобья взглянул на друга, опустив немного голову.
- С тех пор интимная жизнь у нас и не задалась!
Кристоф, на время опять выпавший куда-то в свои мысли, но вдруг заметивший, что Габриель на него смотрит, вздохнул.
- Дааа, - протянул он с грустным видом.
Маг взорвался хохотом.

Смеху мага вторил и заливистый смех Лиры. Она откинулась на спинку стула настолько, что чуть не упала, пришлось схватиться за столешницу стола. Но смеяться она при этом не переставала.
- Ой, мальчики, как жаль! Я и не думала вам мешать! А на когда был назначен день вашей свадьбы? Может, я еще успею все исправить?
Вернув себе сидячее положение и стоячее стулу, Лира отдышалась. А на горизонте как раз показался трактирщик с кучей еду на двух подносах.
- Теперь понятно, почему вы предпочитали оставаться в одной комнате в трактире.
Либера чуть ли не приподнималась на стуле, лишь бы заглянуть в содержимое подноса. Но все еще продолжала смеяться. Зачем терять минуты счастья, когда завтра опять нужно будет куда-то идти. Да и Крис сейчас прекрасен как никогда.

Габриель смиренно улыбнулся в ответ на слова Либеры и тут же потерялся на подносе у тратирщика.
Усатый алтум торжественно водрузил его посередине стола и, пока Кристоф удивленно смотрел на друзей, пытаясь понять причины смеха, стал разбирать поднос.
Первым было выставлено громадное глиняное блюдо с печеным картофелем. Следом увидела свет тарелка с сырами разного цвета и фактуры, вслед за которой появилось блюдо с обжаренной ароматной свининой. И в самом конце – продолговатое блюдо с печеной рыбой, щедро сдобренной лимонным соком.
Мужчины жадно накинулись на это все, не дожидаясь, пока на стол плюхнутся тарелки и столовые приборы. Кристоф даже забыл спросить, над чем смеялись друзья, настолько увлекся процессом поглощения пищи, умудряясь оставаться при этом аристократом до мозга костей. Габриель, по усам и бороде которого стекал жир, а пальцы были вымазаны в соусе, в котором плавала свинина, на фоне друга выглядел просто деревенщиной. Но, надо признать, очень обаятельной и жизнерадостной деревенщиной, потому что одна из служанок, проходя мимо, не выдержала, да и утерла кокетливо его щеку краешком своего передника. Получив в награду за это обворожительную улыбку и полный обещания взгляд, она кивнула наверх, и маг кивнул в ответ. Служанка поднялась на лестницу. Габриель впихнул в себя еще несколько кусков свинины, схватил жменю картофеля, сунул в рот и состроил виноватую гримасу.
- Ижвините, - с набитым ртом проговорил он, пожав плечами. – Долг жовет!
И был таков. Кристоф проводил его хмурым взглядом.
- Я и не знал, что он успел так задолжать, - протянул он.